1916年，袁世凯死后，其帐下的 北洋新军 众多将领中，无一人具有足够能力统领整个北洋军队及政权。这些手握重兵的北洋头目在各自的领地上建立势力范围，他们在名义上接受北京政府的政令， 但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制。这些军阀实际上各自为政，这就是北洋军阀时期的民国态势。

北洋军阀时段从袁世凯倒台（1916年）算起，到1928年国民党民国统一，10多年间，其统治下有着鲜明特点，可谓三处：

（一）不搞暗杀。北洋时期，虽然军阀之间混战不断，各方势力争王称霸，但从没出现过间谍暗杀行动，都是真刀真枪地明着干，拼实力。甚至，只要输的一方通电下台，然后胜利的一方会好好供养优待对方，从不赶尽杀绝。

（二）言论自由。这一时期是中国帝制的终结和“共和”的开始，更是史上少有的多元和自由时代。生活在这一时代的人们几乎不受言论方面的限制，只要你不是指名道姓地骂某个军阀脏话，你说什么，没人抓你。

（三）不通外敌。虽然各方军阀都有其幕后支持者，有洋人在支持。但在事关民族大义面前，这些北洋军阀们都能做到不失晚节，没出一个汉奸。像 吴佩孚、张作霖 等军阀，都是拒绝与日本合作而遭到了日本的毒手暗杀。

北洋军阀头目们最终没有谁能完成统一，却能共奉中华民国，直到新民国的诞生（1928年国民党民国），这跟春秋时期各诸侯国们共奉周天子，着实很像。