“百善孝为先”是中华民族优秀的传统美德，是几千年来华夏文明的重要组成部分。哪怕是在遥远的上古时代，对那些不孝敬老人者，都有明确的刑罚规定，严重者甚至会被处于极刑。

对于人类一直要面临的人口老化和养老问题，在古代中国，就有了积极的探索，并逐步以文字的形式传承下来。《孝经》就是孔子及其弟子共同完成的一部儒学伦理巨作，成书于秦汉时期，后经魏晋南北朝不断注解和完善，最后以唐玄宗李隆基注、宋代邢昺疏的版本流行至今。

在夏朝时期，统治者就有明文规定，对于不孝之人，轻则判处刑罚，重者可以判以死刑。刑罚对象是针对有不孝行为的人，这些具体的不孝行为包括：不细心照料老人，没有让老人吃饱穿暖，老人生病不给予医治，儿子不赡养老人，子孙辈殴打辱骂老人等。量刑标准是依照情节的严重情况来判定，依次处于：墨刑——在脸上刺字，劓刑——割鼻子，刖刑——断脚，大辟——处死等。

虽然，夏朝的做法揭露了统治者的残暴本质，但体现了关怀赡养老人，在当时已经是社会的约定俗成，既是统治者日常事务的重要事项，也是维系统治基础和社会关系的重要手段之一。

来到周朝，整个社会的人文气息，已经从神鬼崇拜进化到推崇人文精神的阶段。在对待关心老人上，充分体现了人文关怀。对于不孝敬老人者虽无具体量刑规定，但更强调如何赡养老人的行为规范，并将对老人的礼仪规范形成明文规定，具体如：孝敬老人，子孙辈要做到——长者50岁以上时，要烹细粮；长者60岁以上时，要在饭菜中要配碎肉；长者70岁以上时，要在饭食中要增加其它副食；长者80岁以上时，平时要煮一些珍馐美味；长者90岁以上时，要在卧榻前伺候饮食等。

同时，周朝也明确了赡养渠道和赡养对象，赡养渠道方式有子孙赡养、家族赡养和国家赡养。而在国家赡养上，赡养对象又分三类：一是为国难死子孙的父祖；二是基层退休官员和平民阶层的贤德老人；三是国老（退休国家高级官员和普通卿大夫）。

周人向来“尚齿”（对长者的崇拜），崇拜长者的年龄和人生经验，乐于他们参与社会事务，参与国家政治活动。所以，全社会对长者的崇拜，形成了周朝特有的礼乐制，并与分封制、宗法制和井田制一道，成为了周朝国家机器运作的四大组成部分。

时间跨入了春秋战国时期，“士”阶层逐渐兴起，这个新兴群体的成员大多在50岁以上，他们整日或奔走各国游说思想，或作了寄食门客等待被重用，推动着中国早期社会经济与政治思想文化的发展。他们中的杰出代表有孔子、孟子以及侯赢、唐雎等。至此，比如战国中的齐国，就规定对70岁、80岁、90岁以上的老人，分别给予免除不同的赋税和徭役。

到了汉唐时期，在对待老人及赡养老人上，有更多的制度安排和照顾。汉朝允许老人可以经营属于国家专卖的酒类商品，在市场做生意还免除租税等。对于不赡养老人者、对老人不敬者、辱骂甚至是杀害老人者，将处于重刑，严重者将被处死，并将弃尸于市。唐朝时，推行“补给侍丁”制度，对80岁以上的老人，在制度上规定由专人照料，照料之人可以免除徭役。

所以说，“敬老至孝”不仅是华夏民族几千年民族融合和传承至今的文化精髓，更作为历朝历代的文化制度，维系着封建血亲宗族社会。