颐和园坐落在北京西郊，是清朝时期建设的皇家园林，占地约二百九十公顷，与圆明园遗址毗邻。颐和园鼎盛时期规模宏大，占地面积2.97平方公里，主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占约四分之三。颐和园是由清代著名宫廷画师郎世宁设计，以昆明湖、万寿山为基址，仿照杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，也是现在保存最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为“皇家园林博物馆”。颐和园广泛仿建江南园林及山水名胜，如凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖街仿扬州廿四桥等等。园内以中国古代神话中“海上三仙山”的构思，在昆明湖及西侧的两湖内建造三个小岛，南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，仿比蓬莱、方丈、瀛洲海上三仙山。园内的主体建筑为大报恩延寿寺，并有一条长达700多米尺的长廊，其建筑与装饰绘画都相当精彩具有艺术价值以及众多游赏建筑。
其实，颐和园最早的名字叫清漪园，是乾隆皇帝为祝贺其母孝圣皇太后60大寿而修建的。乾隆15年（1750年），乾隆以兴修水利的名义开挖西湖，挖出的土方堆积到湖北侧的瓮山。后来乾隆将瓮山改名万寿山，围绕西湖、万寿山陆续建设了大量的亭台楼阁，逐步形成了从清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。清漪园直到乾隆29年方才建成，前后耗费白银448万两。咸丰10年（1860年），清漪园被英法联军焚毁；光绪14年（1888年）重建，改称颐和园；光绪26年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。1961年，颐和园被列为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园，1998年被列入《世界遗产名录》。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区；2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。
在颐和园乐寿堂的庭院里，有一块海青色的大石头横卧在雕刻有海浪纹的汉白玉石座上，石头上有乾隆皇帝所题的三个大字“青芝岫”。这块大石头长八米，宽二米，高四米，重约两万多公斤，就像立在当院的一面屏风。这块奇石有孔、成形，似灵芝，颜色青，故被乾隆题名“青芝岫”。但是，这么漂亮的一块石头，却有一个别名“败家石”，这是怎么回事呢？
原来，明朝有个大官兼富翁叫米万钟的爱石成癖，在他的勺园（位于北京大学西门）里，陈列着他搜集来的许多奇石怪石。有一次米万钟在京西房山的大石窝无意中发现了这块石头，他见此石一见钟情，马上想把它搬到自家的花园里。可是石头如此巨大沉重，人抬不起，马拉不动，这可怎么办呢。就在米万钟发愁的时候，有人给他献计，说秦始皇修长城时，不是用修冰道的办法搬运山石吗？米万钟一听非常高兴，马上雇了很多民工开工。他先修起一条大路，又在路旁每隔三里打一眼小井，五里打一眼大井；到了冬天，就提水泼路，冻成了一条冰道，然后组织无数牲口一点一点拖运此石。就在今天，在房山、丰台还有不少叫大井、小井的村庄呢！米万钟为了这块大石头一意孤行坚持不懈，几年间不知到花了多少钱，石头一路艰难的挪到了良乡，他的家财也败光了，只好把大石头丢弃在路边。所以，当时人们就把这块大石头叫做“败家石”。
到了清朝，乾隆皇帝到西陵祭祖回来，銮驾走到良乡看到了这块奇异的大青石，就问大臣刘墉怎么回事。刘罗锅子很会揣摩皇帝的心思，见他发问定是看上了这块石头，就说把败家石的故事改编了一下。刘墉说这是明朝米万钟在房山大石窝发现的一块灵石，米万钟想运回海淀自家的花园里，但是这块灵石嫌到米家去是大材小用，走到半道就蹲在良乡不走了。乾隆听说山石有灵，当然只有皇家才配享用，龙颜大悦立马传下圣旨，叫文官下轿，武将下马，点着香火，参拜灵石，还限期工程部门把败家石运到清漪园。那时候，清漪园乐寿堂的院墙已经修好，败家石太大，只能把大门拆了运进院子里。皇太后知道了，说此石“既败米家，又破我门”，实为不祥之物，就出面劝阻。
老佛爷发了话，乾隆也不敢违拗，但是看着这么漂亮的灵石扔在门外也不甘心。后来，还是刘罗锅子给他出了主意，说这块大石头形似灵芝，会给皇家增添瑞气；石头厚实庄重象征着人寿年丰、皇基永固。这么好的一块大石头只有放置在乐寿堂前才最为适宜；如果弃置荒野，那倒是很不吉利的。乾隆把这番道理向皇太后一讲，太后转忧为喜，只好同意把大青石运进乐寿堂来。乾隆称心如意，就赐名“青芝岫”，又挥笔题写了“神瑛”、“玉秀”四个大字，还命大臣们题字写诗，都刻在大青石上。从此，这块“败家石、青芝岫”就名扬天下了。不管刘墉怎么为皇上圆梦，自从这败家石进了北京清逸园的乐寿堂，大清朝便从盛转衰，败家石最终败亡了大清王朝。
相传清漪园建成后，乾隆皇帝先后驾临此园100多次，可是乾隆一次也没有在这里过夜。原来，乾隆建设此园是借名为母祝寿，而不是为了满足自己的私欲。乾隆不但喜欢附庸风雅，而且非常爱惜自己的名声，所以，为了避免世人议论自己贪图安逸享受的嫌疑，乾隆到这里都是挂名避暑办公，从不在此过夜。