唐玄宗即位初期，励精图治，任用姚崇，宋璟等人为宰相，加强吏治，推进改革，从而使武周以来的贪污腐败体系得到有效控制，大唐也因此进入鼎盛时期。然而随着时间的推移，玄宗逐渐放弃了早期提出的节俭，而沉溺于声色犬马，对朝政也有所懈怠。

开元二十二年（公元734年），李林甫被任命为宰相。此人特别擅长政治权术，他通过对朝臣的大规模清洗达到了自己对朝政完全控制的目的。李林甫本就是个不廉洁的人，在他专权的十余年中，贪污腐败逐渐抬头并开始蔓延。李林甫是是个好色，喜铺张，爱园林的人，大兴土木养歌姬，名马豪车大宅大园，把京城中好的地方都据为己有。不但如此，他还贿赂宦官，后宫嫔妃及其亲属，以便随时掌握玄宗的动静。当时就连李林甫的同党喽啰牵扯到谋反案被赐死抄家的时候都被记载，房子宅院数日不能走一遍，喽啰都如此，可想李林甫利用职权贪腐给当时的朝廷造成了多大的危害 。

天宝十一年（公元752年）李林甫病死。接替他掌控朝廷大权的是杨国忠，是唐玄宗宠妃杨玉环的远房亲戚。他在掌权之后，先后收受各地官员以馈赠的名义送来的三千万匹缣（一种丝织物）。同时他还纵容手下官吏贪赃枉法，以致贪贿成为公开的行为。他的党羽“翰林学士张渐，窦华”凭借杨国忠之势，招来送礼的官员车马盈门，财货堆积如山。不仅朝廷的大臣贪污受贿，唐玄宗宠信的宦官高力士等人也大量收受贿赂。

这股贪腐之风也慢慢的吹到了地方官吏那里。都是奸人做官，直接在厅堂之中接受贿赂。在玄宗在位后期成为了普遍现象。但是唐朝还是很强大，难怪有人说，贪腐并不影响一个国家的强大，也许有道理，但是只要纵容贪腐，再强大的国家也只是强大一时。