书院是中国古代民间教育机构，开始只是地方教育组织，最早出现在唐朝，中国最早的官办书院是东都洛阳的丽正书院。宋代书院的兴起始于范仲淹执掌南都府学，庆历新政之后，在北宋盛极一时，出现了四大书院：岳麓书院、白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院。到了南宋书院发展成熟，由各延大儒主持，成为理学书院。元朝时书院制度更为兴盛，专讲程朱之学，并供祀两宋理学家。明朝初年书院转衰，直到王阳明出，书院再度兴盛。但随后书院因批评时政，受朝廷忌讳，尤其是东林书院事件，尽毁天下书院。满清入主中国，继续抑制书院。雍正十一年正式明令各省建书院，书院渐兴；惟不分官立私立，皆受政府监督。直到庚子后新政，诏令将书院改制为学堂，书院制度瓦解。
丽正书院
唐开元十二年建于东都洛阳明福门外，是收集、整理全国各种图书典籍，撰写国史时政，奏献筹策建议，举荐治世良才，集藏书、研究、举贤为一体的全国最早，也是最大的一所官办书院。集中全国著名文人、学者在此任修书、侍讲等事。它孕育了以后渐起的各类书院“培养人才”、“研究史籍”的传统，奠定了中国古代书院教育发展的基石，在我国书院教育发展史上有不可磨灭的开创之功。
应天书院
又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载“州郡置学始于此”。应天府书院前身为睢阳书院，是五代后晋时杨悫所创办。北宋大中祥符二年（公元1009年），宋真宗改升应天书院为府学，称为“应天府书院”，并正式赐额“应天府书院”。大中祥符七年（公元1014年），应天府（今河南商丘）升格为南京，成为宋朝的陪都，应天书院又称为“南京书院”。庆历三年（公元1043年），应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。宋钦宗靖康元年金兵南侵，书院毁于战乱。
岳麓书院
北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府出资兴建，正式创立岳麓书院。北宋祥符八年（公元1015年），宋真宗召见岳麓山长周式，御笔赐书“岳麓书院”四字门额。此后，历经南宋、元、明、清等时期，至清末光绪廿九年（公元1903年），岳麓书院与湖南省城大学堂合并改制为湖南高等学堂，沿用书院旧址。中华民国15年（公元1926年），湖南高等学堂正式定名湖南大学，在书院基址扩建至今，为中国古代著名四大书院之一。
嵩阳书院
初建于北魏太和八年（公元484年），名为嵩阳寺，为佛教活动场所，僧待多达数百人。隋大业年间（公元605年—公元618年），更名为嵩阳观，为道教活动场所。唐弘道元年（公元683年）高宗李治游嵩山时，闭为行宫，名曰“奉天宫”。五代后周时（公元951-960年），改为太乙书院。宋景祐二年（公元1035年），名为嵩阳书院，此后一直是历代名人讲授经典的教育场所。嵩阳书院因其独特的儒学教育建筑性质，被称为研究中国古代书院建筑、教育制度以及儒家文化的“标本”。
石鼓书院
建于唐代衡州石鼓山（今衡阳市石鼓区石鼓山），故名石鼓。宋代太平兴国2年（公元978年），宋太宗赵光义赐“石鼓书院”匾额，宋太宗至道三年（公元997年），衡州人李士真请求郡守在这里建立了正式的书院，招收生徒讲学。宋仁宗景祐2年（公元1035年），曾担任集贤殿校理之职的刘沆，在衡州任知府时，将石鼓书院的故事上报皇帝，被《文献通考》列为“宋兴之初天下四书院”之首。仁宗时一度荒废，到南宋孝宗时，因旧址复院扩建，规模益增，迄宁末不废。
白鹿洞书院
唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄涉在此隐居读书，渤养一头白鹿“自娱”，鹿通人性，跟随出人，人称“神鹿”，称此地为“白鹿洞”。后李渤为官江州（今江西省九江市）刺史，为纪念他青年时代在此读过书，广植花木，建亭、台、楼、阁以张其事。宋初时书院扩建，与睢阳、石鼓、岳麓并称四大书院。南宋时著名的理学家、教育家朱熹筹款建屋，征集图书，聘请名师、广集生徒，亲任洞主，亲自讲学，并制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规，即《白鹿洞书院教条》。成为南宋以后中国封建社会七百年书院办学的样式，也是教育史上最早的教育规章制度之一。
茅山书院
又名金山书院，北宋天圣二年创建于江苏江宁府三茅山后侧，故称茅山书院。南宋咸淳七年迁至金坛县顾龙山之麓。为北宋六大书院之一，因历史变迁，现已无存。
徂徕书院
是北宋初年山东境内最早、最著名的书院。山东徂徕书院，开启了宋代古文运动的序幕，代表了儒家的一种积极入世的文化，流动着儒家文化的风骨，它在齐鲁文化中，应占有重要的一席之地。在历史上，南宋宰相范成大最早提出了古代四大书院之说“诸郡未命教时，天下书院四：徂徕、金山、岳麓、石鼓”。中国古代四大书院的说法，即起源于此。
丽泽书院
原名丽泽堂，亦叫丽泽书堂，是南宋四大书院之一。为南宋著名思想家、史学家、文学家、教育家吕祖谦讲学会友之所。因屋前临二湖，故取堂名为“丽泽”，人称“丽泽书堂”。
东林书院
东林书院创建于北宋政和元年（公元1111年），是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时长期讲学的地方，后废。明朝万历三十二年（公元1604年），由东林学者顾宪成等人重兴修复并在此聚众讲学，他们倡导“读书、讲学、爱国”的精神，引起全国学者普遍响应，一时声名大著。东林书院成为江南地区人文荟萃之区和议论国事的主要舆论中心。
