说起张作霖的发迹史，就不能不提到辽西巨匪杜立三，正是张作霖巧计诱杀杜立三才使他声名大噪，升官之路从此扶摇直上，那么张作霖为何要诱杀杜立三呢？这还要从头说起。
杜立三，辽中县青麻坎人。生于土匪世家，他的父亲杜宝增以及他的三个叔叔都是当地著名的土匪。他在17岁时，就单人在辽河沿岸，持凶器威胁水上过往客人，一天之内，曾打劫过16只由营口回航的粮船。他下令每只船放下“买路钱”，船家不敢违背，只得乖乖地拿出钱来。后来，他索性在柳条岗子渡口岸上搭起席棚，公然设临时关卡，派人开捐，规定下航船每只2元，上航船每只5元，船商习以为常，没人敢多问。
杜立三与一般匪徒不同，他不喝不赌不吸，但非常喜欢马，把马看得比人还重要。有一次，杜立三领着一伙人在他姑家吸大烟，忽然他的马病了，警卫立刻请来一位兽医。这位兽医在给马下药时，药量用大了，不到一个小时马就死了。杜立三大怒，掏出手枪要打兽医。被他姑母制止住了。兽医大惊，拔腿就往外跑，不料还是被守门的匪兵打死了。
杜立三生性狠毒，不但地方上老百姓闻名丧胆，就是和他打过交道的匪首，也都惧怕他。还有，即使是他的亲属得罪他，他也不饶恕。有一次，他的父亲杜宝增在一次抢劫之后，回到家中，官兵跟踪捕拿，其父隐匿在附近农户家。他的叔叔杜宝兴在官兵的刑讯威逼下，供出了杜宝增，杜宝增因而被捉去杀头。那时杜立三年纪还小，不知道其中的缘由。
1901年11月，杜立三结婚办喜事，前来贺喜的人很多，有当地的财主、绅士、官吏，还有一些举人、秀才，场面十分热闹。这天晚间客人走后，杜立三的母亲在高兴中说了一声：“咳，要有你爹活着有多好，你爹的死是你三叔一句话。”杜立三听了，便牢记在心。几天后，他就带着打手肖汉、王福兴等十几个人，骑马直奔王家窝棚他三叔家。当时他三叔正在吃饭，见杜立三来了，忙起身相迎。杜立三并不理会，一挥手，四五个人一拥而上，将他三叔和他的儿子一起捆了起来，带到村外坝头上。立即将他父子二人枪毙了。
杜立三家乡青麻坎西北六七里，隔一条辽河有个村子叫小高力房，这里有个豪绅兼地主，叫栾佐廷，人称“栾七爷”，此人在地方上很有势力，他与巨匪冯德麟、张作霖均有交往。栾佐廷为保护自己的财产，不断扩张自己的势力，但对杜立三颇有戒心。杜的活动据点，与栾家相距甚近，栾感到大受威胁，便赴大石桥，请来20多名俄国兵，驻防荒地村一带，以控制杜立三骚扰。杜立三与俄军打过几次交手仗，屡次失利，即转到西马场休整。俄军乘杜不防，于某日夜间，摸进杜的住所，刺死了二揽把肖汉。杜的弟弟打死了俄兵班长，自己也受了重伤。杜立三从梦中惊醒，用被子遮挡住刺刀的劈刺，手指亦受伤，抽身逃出。
从此杜立三对栾佐廷怀恨在心，不杀死栾誓不罢休。杜整顿人马，对俄兵发动总攻击，把俄兵赶出荒地村，一直追到插拉村。俄兵被打死10余人，其余的退回大连。俄兵退后，杜即派人给栾送信，告诉他“大年三十”晚间见。这年腊月三十过大年时，栾家严加戒备，四门紧闭，警卫十分严密，往年接神在大门外，这年也改在院子里，并告诉家人不许晚间到族人家中去拜年。但杜立三也十分狡诈，他在接神之前，带12个匪徒到小高力村，摸到栾家大门外隐藏起来。鸡鸣后，东方发亮了，大门外有人叫门，说：“给七爷拜年。”栾的大哥以为没啥大事，就去开门。不料大门一开，杜立三率领匪众随着拜年的人闯进院内。栾佐廷一看事不好，急忙回屋取枪，被杜立三一枪打死在院内。
1904年，日俄战争爆发，俄国海军在旅顺口吃了败仗，死守待援。沙皇派哥萨克骑兵从北满南下驰援。日本为阻止这股哥萨克骑兵南下，派特务收拢土匪头目冯麟阁、杜立三等人牵制俄军行动。杜立三带领一部分骑兵北上，到了洮南，和哥萨克骑兵相遇。他找到隐蔽处，向大队哥萨克骑兵突击。哥萨克骑兵以为遭遇了日军，于是列开阵势，大炮下架，准备迎敌。但经侦察兵搜索，不见敌人踪影，其时杜立三早已率队远逃。哥萨克军整理队伍，再行前进，走不多远，杜立三又依样来一次打了就跑的突击战术，这样多次阻击，哥萨克骑兵就耽误了救援的时间，所以未等到达旅顺，俄国海陆两军已全军溃败，节节向北撤退。
日俄战争后，杜立三的势力是越来越大。他不仅在他盘踞的地方，任意掠夺民财。他还派人到辽阳、营口、盘山等地强抢硬要，甚至公然到军营去抢军火。一次，在辽中县抢得快枪300支，子弹万余粒。杜立三这样无法无天，不仅侵害了老百姓的安全，而且也威胁了地主、豪绅和官府的安全。他们接二连三地向东北总督控告。东北总督徐世昌权衡再三，决定“以毒攻毒”，派受抚不久的张作霖前去剿灭杜立三。
张作霖和杜立三是当时辽宁的两大股土匪，势力差不多。两人虽然都有自己的地盘，但两人都不安分守己，都常到区域外勒捐绑票，特别是杜立三，更是恣意抢劫。两股土匪时常发生冲突。有一次，张作霖的人缴了杜立三越界勒捐的小股土匪的枪，杜立三大怒，他明知彼众己寡，但他自恃强悍，倾巢出动，在辽阳，双方打了遭遇战。结果，张作霖抵敌不住。向镇安县方向逃窜，杜立三穷追不舍，一直追到十七户村。十七户村有一个大地主“汤二爷”，是汤玉麟的叔叔，平时与张、杜两人都有交往。张作霖率汤玉麟、张作相、张景惠等逃到这里，请求汤二爷保护。经汤二爷出面调解，两人均认汤二爷为义父，并结“金兰之好”，成为拜把兄弟。
张作霖接到命令后，欣喜若狂，因为即可名正言顺地除掉这个死对头，又可向徐世昌邀功请赏。这时，他把张景惠、张作相、汤玉麟找来，一起谋划，他们都认为杜立三枪法好，匪众又多，如带队直接前往，恐怕有失，最后决定将他引出来杀之。
张作霖先以结义兄弟关系，派人到青麻坎向杜立三贺喜，说奉天总督府派员来向他招抚，给他的名义比自己还高，请他速来新民拜见委员，筹备晋升事宜。杜立三同他母亲和弟弟商量，都认为到新民风险太大，凶多吉少，很可能是张作霖设的圈套。因而他没有答应张作霖的邀请。
张作霖见杜立三不来，又请杜泮林出来说劝。杜泮林，黑山县人，是杜立三拜认的同宗叔父，是个有文化的读书人，深得杜立三信任。张作霖和他是义父子关系，对他特别尊重。张作霖用甜言厚币将杜泮林接到新民府，重情相托，并引见徐世昌派来的委员，证明确是上峰招安。张作霖说：“我和立三都是绿林朋友了，我现在归附官府，有了一个好出路。但贫贱之交不可忘，因而想劝立三也洗手不干了。凭立三的才干和力量何愁不青云直上，可是立三却认准一条路走到黑，我劝了几次都不听。前几天徐总督带着一师兵到奉天，发誓一定要剿灭立三的人马，我一听很着急，几次禀徐总督，暂缓用兵，让我先疏通疏通。我特地让部下摆了几桌席，我们哥俩叙一叙，我进最后忠告，可惜他误会了，不但不来，并且说些闲话。现在立三的处境不好，我也不计较这些了。这次请老人家来，就是替立三想想办法。”
杜泮林听了这话，大为感动，认为张作霖这个人很够朋友，人家对于自己的侄子这么诚心善意，自己做叔叔的还有什么好说的，遂慨然挥笔写了一封信，让他速来招安。杜立三见到叔叔亲笔信，感到讲得有道理，替他想的也周到，不得不信。但为稳妥起见，杜立三临行时做了周密布置：第一是通知附近匪帮和留守的亲近匪众200多人，准备发生意外时，让他们驰援；第二是由青麻坎到新民200里途中，安置4个哨所，每所有10名骑匪，如有风吹草动，立即快马传报，由杜老疙瘩率队接应。他自己精选13名崽子，作为随身护卫，一同赴新民府来会张作霖。
张作霖的布置更加周密，在杜立三动身之前，密令张景惠带骑兵500人绕道八角台暂待，等杜立三动身后，又进驻新开河镇（距青麻坎15里），一面准备进剿杜立三的老巢，一面防止外匪增援。另遣一部分骑兵准备消灭路上的哨所，并防备杜立三回窜。在新民府街上兴和店为杜立三设招待处，店内伏下便衣队伍。新民府后大院做为会谈场所，已布好伏兵，单等杜立三入网。
杜立三一行人走到新民府城郊外，张作霖派人前去迎接，安置在招待处。不多时，张作霖来招待所拜会，便衣简从，只带两名护卫，杜立三感到惊讶。张作霖同杜寒暄几句，便招呼上酒席，与杜共进午餐。他频频举杯，庆贺杜立三这次进省一帆风顺，升官耀祖。随同杜立三来的13名警卫人员，经招待处大酒大肉尽情招待，皆大欢喜。饭后，张作霖同杜立三到新民府大院共商招安事宜，杜立三见张作霖只带两名警卫，也只好带两名警卫，其余的都留在了招待处。杜立三和张作霖进到新民府大院后不久，张作霖就在沈阳新民府的后院客厅里，摆起了一场鸿门宴，他宴请的是辽西巨匪、也是他的拜把兄弟杜立三。宴席结束后，杜立三刚走出门口，就被突然从外面冲来的几个大汉按倒，其中一名大汉手起刀落，他的身首便立即分了家，这就是张作霖诱杀杜立三的经过，此时正是1907年6月6日。
张景惠接到杜立三被解决的消息后，立即率队驰往青麻坎，将杜立三的老巢层层包围，同时下令收拾了杜立三沿途布置的哨所。张景惠先派人进杜家，劝杜母“改邪归正”，不要抵抗，可以保住全家性命。杜母见杜立三已死，大势已去，劝小儿子暂时忍耐徐图报复，然后打开大门，迎接张景惠队伍进去。张景惠先头部队进院时，持枪布岗，气势汹汹。杜老疙瘩忍耐不住，开枪射击，其余匪众也加入战斗，双方均有伤亡，但张景惠的大队随后涌入，很快压倒了对方，将杜老疙瘩抓住，并将他立即拉出院外砍了头。
杜立三被杀后，杜泮林才知道中了张作霖的诡计。杜指责张作霖卖友求荣，不讲信义。要和他拼命。张作霖陪着笑脸说：“杜立三凶狠残暴，恶贯满盈，我是奉总督之命为地方除害的，这正是大仁大义。事前所以没给老人家说，因怕事机不密，就要大动干戈。这样会死更多的人。”杜泮林听后，气稍平和，说：“我已老了，不求显达，痛心的是，是因为我诱杀了侄儿。”言毕老泪纵横。张作霖极力安慰，并保证对老人家晚年生活负全责。杜泮林见事已至此，也无可奈何。
杜立三，这个驰骋辽西的一代悍匪，最终死于张作霖之手。他虽剽悍，但始终赶不上不张作霖智慧和谋略。张作霖可不是一般人，他后来称霸东北，又挥师关内，建立北京政权，达到中国最高统治者的颠峰地位。可惜的是，张作霖后来退出关外时，在皇姑屯被日本人炸死。