【前言】人生充满了奇趣，一方面追求高位，另一方面又受高位所累。作者在文中论述了身居高位的不自由，也说了身居高位者如何洁身自好。这对于人生，对于身居高位者，对于追求高位者，都有很好的借鉴。
【原著：何新译】身处高位者身受三重奴役——君主和国家的奴役、名誉的奴役以及事业的奴役。他们失去了三重自由 ——人身的自由、行动的自由以及时间的自由。为谋得权势而失去自由，或者更确切地说，为谋求驾驭他人的权势而失去自身的自由，人性的这种欲望真是不可思议！仕途的升迁很辛苦，需要忍受许多痛苦，到头来获得的却是更大的痛苦，有时候为了升迁而不得不卑鄙下流，为谋求尊严而不得不低三下四。
不仅如此，高位从来都不是那么容易坐的，一不小心，结果不是灰飞烟灭，最起码也是名誉扫地，因此，说起来真是可怜。俗话说：“老而不死是为贼。”年岁和疾病使得身居高位之人本该退隐幕后，但是由于寂寞难耐，想急流勇退时却退不成，该急流勇退时却不想退。他们就像那些坐在门口的老人，让人徒笑其老而不休。
毫无疑问，大人物幸不幸福得由小人物来说。大人物要是根据自身的感觉来判断，那么肯定找不到幸福；他们要是能够换位思考，想想别人怎么看待他们，发现别人恨不能取代他们的地位，那么他们即使心里不那么想，也会觉得很幸福。有什么忧伤烦恼，他们总是最先发现，而谈到自己的过错，他们却总是最后才觉察。大富大贵之人往往不了解自己，在忙于事务时，总是没时间关心自己的身心健康。塞内加说过：“人若是一辈子活得稀里糊涂，死时却名满天下，这真是件可悲的事。”
身居高位就仿佛拿到了行善或作恶的许可证。作恶就像是一种诅咒，最好是不愿做，其次是不能做。崇高理想真正而合法的目标是获得行善的权力。善念（虽然上帝可以接受）倘若不能付诸行动，也就和美梦差不多。所以，光有善念还不行，还必须有能够付诸行动的权势和地位，就像打仗必须占领制高点一样。人类行为的最终目标是养成美德，多多行善；人类最终的安息是要求得良心的安稳。人类若是和上帝同看，也必然和上帝同息。 “上帝转过身望着亲手创造的一切，看见一切都很好，然后就安息了。”初登高位者，应当向最好的榜样学习，萧规曹随。一段时间后，首先检查自己是否尚有改进之处，然后当以身作则，率先垂范。反面例子也不能忽视，其目的当然不是为了贬低他人，而是为了避免重蹈他人的覆辙。
所以，改革时，要力避前人的鲁莽和耻辱，要为后人开创好的先例。凡事要追根溯源，观察事物是何时及如何蜕化的；要同时向历史和当下取经，在历史中寻找最优秀的东西，在当下寻找最适用的东西。应当力求使自己的行动有迹可循，这样手下人就能事先知道能够得到什么，绝不要过于武断和傲慢，万一需要变更陈规时，应当向公众解释清楚。不要擅自挑起有关判事权的争议——与其开口要权，不如默默行使这种权力，让权力实际落入手中。要保护下属的权力，充分认识到原则性指导比事事亲为更加光荣。要欢迎一切有利于工作的帮助和忠告，不要把那些能够提供建议的人当作“多管闲事者”而拒之门外。
掌权者犯的过错主要有四种：办事拖拉，贪污腐败，态度蛮横，听信谗言。为防止办事拖拉，必须扫清衙门作风，信守时间，当断则断，根据需要安排事情。要防止贪污腐败，不仅自己和家奴不能伸手，而且要看住行贿之手。自身正，则不会伸手；自身正，而令人知晓，明明白白反对行贿受贿，则可以防止行贿。不仅要防止行贿受贿，而且要防微杜渐。凡是心性过于活络，行为举止大变而原因不明的，都有受贿嫌疑。因此，改变自己的观点或做法时，一定要明说，把改变的原因告诉大家，千万别想隐瞒。奴仆或亲信倘若无故受宠，常常被看作是通向贪污受贿的秘密渠道。至于态度蛮横，则徒惹不满而已。严厉令人产生敬畏，蛮横只能招致怨恨。上级对下属可以严厉斥责，但不可讽刺挖苦。说到听信谗言，那要比行贿受贿危害更大。行贿受贿只是偶然发生的，而一个人如果听信了谗言，则一辈子都无法摆脱。所罗门曾说过：“讲私情没有好处。这样的人会为了得到一块面包而破坏法律。”
还有一句古话说得好：“职位展示性格。”同样的职位，它让好人显得更好，坏人显得更坏。塔西佗曾批评加尔巴说：“假使他不曾是皇帝，大家倒会相信他雄才大略，有能力治理国家。”而对于韦斯巴芗，他却说：“他是唯一一个掌权以后，人格得到增进的帝王。”第一句话批评加尔巴的失败，而后一句话则赞许韦斯巴芗的修养。高位倘若与荣誉结合，则是高尚大度之人的化身。荣誉（应当）源自德操。在自然界，物体在到达目的地前，势若排山倒海，而到达目的地后，却偃旗息鼓；同样，未登高位时，德操呈排山倒海之势，而登上高位之后，则风平浪静，波澜不惊。攀登高位之路绝难一帆风顺，如有党派之争，在未登高位时，则应当缔结盟友，而在登上高位之后，则应当左右逢源。当权者对前任的荣誉要珍视和公正，否则自己引退时，就会遭到报复。对待同事要尊重，宁可在他们不想会见时会见他们，也不要在他们请求会见时拒绝他们。在和下属交谈或答复下属的问题时，千万不要摆出一副高高在上的样子，而是要对下属说：“他在工作时，就像换了个人。”
