商业的出现最早是以商业中介的形式出现的，其地位最早是中介地位。在社会再生产过程中商业交换和分配处于中间环节，其不同之处表现为交换更多的是从个人角度而言的，而分配更多的是从社会的角度而言的，因而具有相对独立性和稳定性关系，人们经常在假定分配关系不变的情况下，分析生产—交换—消费三者之间的关系。

在商品经济初期，生产决定交换，交换决定消费，即“生产什么，交换什么，消费什么”。在生产力比较低下的“短缺经济”条件下，生产居于主导地位，交换、消费都居于从属地位，消费者没有自主权，商人自主权也很小。

在商品经济发展时期，交换起着“中介”作用。从生产与交换的关系来说，生产决定交换，交换也反作用于生产；从交换与消费的关系来说，消费制约交换，交换也制约消费。没有交换中介活动，社会再生产就不能进行。

在商品经济发达时期，交换变成一系列商品交换——商品流通出现，作为流通的经济组织载体——商业组织出现，商业的地位逐渐提高。在买方市场条件下，消费居主导地位（为导向），消费决定交换，交换决定生产，生产处于被动地位。在现代市场经济条件下，消费通过流通（商业）决定和引导生产，也引导消费。