商业银行存在的原因在于其有能力提供一项特别的服务，即活期存款业务。对于存款者来说，通过商业银行的活期存款账户签发支票付款和大额交易很有吸引力，因为用现金支付非常麻烦而且有被盗窃的风险。从整个经济来看，活期存款的功能很有价值。这使得商业银行可以聚集闲散的交易资金，并用于发放贷款。

由于商业银行是联邦储备系统控制货币供给和利率的主要途径之一，它的这一功能对于整体经济非常有价值。在一定程度上是因为它在货币政策中的这种作用，商业银行被严格监管。监管限制了商业银行的业务活动，但是也使它免受市场压力的影响。

除了纯粹的银行业务活动之外，商业银行还从事其他非银行中介的部分业务。例如，许多商业银行经营债券和股票的投行业务，一些银行还经营贴现经纪业务。联邦储备系统对商业银行获许经营的业务进行监管。

有四种类型的监管机构对银行实施监管。在州一级，每个州都有银行监管机构。在联邦政府一级，联邦储备系统对商业银行的银行业务和非银行业务进行监管，联邦存款保险公司提供存款保险并关闭破产银行，美国货币监理署向银行提供执行的特许权。在美国这样一个工业化国家，银行的破产率非常高。一个主要原因就是有许多小的低效率银行，这些银行的数量超过10000家。在20世纪80年代，美国通过立法允许银行经营州际业务。结果，银行业的合并浪潮开始了。许多高成本的银行已经被并购了，或者被迫退出了银行业，取而代之的是规模更大、成本更低、效率更高的银行，这些银行破产概率相对较小。