“小寒：冷气积久而为寒，小者未至于极也。”
小寒时，寒冷越积越多，所以“冷气积久而为寒”，“小”表示还没冷到极点，再过半个月到大寒才是最冷的。
不过，小寒、大寒哪个更冷，跟小暑、大暑哪个更热一样没有标准答案。有时最冷在小寒，有时在大寒。根据最近几十年的气候数据统计，我国北方大部分地区一年中最冷的时间段多数在每年的1月中旬，正在小寒节气之内。对这些地区来说，往往是小寒冷于大寒。但对于南方大多数地方来说，最冷的时间往往是在大寒节气里的1月下旬。另外还有冷在冬至的，如四川西部、云南大部一般12月下旬最冷，西藏、新疆的部分地区最冷的时段在1月上旬，多在冬至的15天里。
这两个是“寒”字的金文写法，上面的“宀”表示房子，中间的是御寒的稻草“茻”，草中间有个人，表示天冷时人在屋内裹草取暖。有的金文字形下面还有两横，既象人躺卧的铺垫物，也象冰，表示这时候滴水成冰。“寒”就是天冷时躲在屋子里取暖，是“猫冬”一词的写实，古人用“寒”字告诉人们，这时候太冷，呆屋里，别出门。
在黄河流域，小寒时温度都在零度以下，天寒地冻，滴水成冰，树木早就只剩枯枝，还真没有什么明显的物候是小寒这十五天独有的。但古人却给小寒找了三只鸟做物候标志：大雁、喜鹊和野鸡。
小寒三候是雁北乡、鹊始巢、雉始雊。
七十二个物候里，大雁占了四个，分别是：雨水二候候雁北，白露一候鸿雁来，寒露一候鸿雁来宾，小寒一候雁北乡。白露和寒露时是鸿雁从北往南飞，小寒和雨水时是鸿雁从南北飞。
小寒一候的雁北乡一直引人疑惑，大雁需要栖息在水生植物丛生的沼泽、湖泊边，以鱼、虾和水草为食，秋天大雁南飞是因为北方水面冻结，难以觅食。但小寒时的黄河流域地区正是最寒冷的时候，水面封冻，此时大雁在南方过冬，黄河流域应该看不到大雁从南往北飞过。因为有违常情，所以历史上人们一直在努力对小寒一候雁北乡做合理化解释。
明朝郎瑛在《七修类稿》里说：
“二阳之候，雁将避热而回。今则乡北飞之，至立春后皆归矣。禽鸟得气之先，故也。”
此时阳气动，在南方过冬的大雁觉得热了，开始往北方飞，但并不是飞到了北方，只是离开了南方最热的地方，到立春过后才会飞到北方。这勉强算是比较合理的一个解释，按这个解释，小寒一候的雁北乡并不是两千年前黄河流域的人们亲眼看到的景象，而是人们对南方大雁的猜测，靠的是想象力。
东晋干宝的解释更有想象力：
“十二月雁北乡者，乃大雁，雁之父母也。正月候雁北者，乃小雁，雁之子也。”
意思是小寒第一拨北飞的是老雁，雁父母，正月北飞的是小雁，雁之子。干宝还以同样的逻辑解释南飞的大雁：
“八月鸿雁来，亦大雁，雁之父母。九月鸿雁来宾，亦小雁，雁之子也。盖先行者其大，随后者其小也。”
但雁阵迁徙时是由有经验的老雁领头，小雁和体弱的雁在中间，中途休息觅食时站岗放哨的也是有经验的老雁，并不是老雁、小雁分开飞的。干宝这种说法不知道是不是想象力太丰富。
小寒二候鹊始巢：鹊是喜鹊，喜鹊是留鸟，每年年底开始筑巢，喜欢把巢筑在民宅附近的大树上。喜鹊做巢时夫妻合力，做成一个巢要花4个月时间。鹊巢外形硕大，能高达80厘米，直径60厘米，在树叶落尽的大树上异常显眼。鹊巢内部结构复杂，外围是干透的粗树枝，内层是细枝条，细枝条上糊一层泥墙，再铺软的茅草、羽毛。鹊巢坚固耐用，其他的鸟类如杜鹃、红脚隼等经常会强占喜鹊的巢，叫“鸠占鹊巢”，《诗经》中还有“维鹊有巢，维鸠居之”的诗句，把鹊巢比喻为家庭。
在中国喜鹊是吉祥的象征，《开元天宝遗事》记载：
“时人之家，闻鹊声皆以为喜兆，故谓灵鹊报喜。”
因为喜鹊是吉祥鸟，所以人们会在房前屋后种植高大的树木，以引喜鹊来巢。王建《祝鹊》诗云：
神鹊神鹊好言语，行人早回多利赂。
我今庭中栽好树，与汝作巢当报汝。
在唐五代时有一首民间创作的《鹊踏枝》，写闺中少妇与灵鹊的对话，以喜鹊寄托相思：
叵耐灵鹊多谩语，送喜何曾有凭据？
几度飞来活捉取，锁上金笼休共语。
比拟好心来送喜，谁知锁我在金笼里。
欲他征夫早归来，腾身却放我向青云里。
古人在屋前院后很容易会看到喜鹊，喜鹊每年做巢的动静不小，想必古人年年都能很容易就看到喜鹊做巢。
喜鹊生存能力强，繁殖也快，但从上个世纪末开始，喜鹊的种群数量也在急剧减少，不少地方已经很难再看到喜鹊，一些地区已开始将喜鹊列为地方重点保护鸟类，现在想看喜鹊做巢恐怕得费心找找了。
小寒三候雉始雊（gòu）：雉是野鸡，雊是野鸡的鸣叫声，野鸡在这时候开始鸣叫求偶。古人认为野鸡鸣叫是因为雉是阳鸟，此时“感于阳而后有声”，野鸡感应到阳气生发，所以才叫。史上最著名的雉雊记载在《尚书》里：
“高宗肜（róng）日，越有雊雉。”
商王举行肜日的祭祀时，有野鸡飞来鸣叫。商朝以鸟为图腾，雉到祭祀现场鸣叫对商朝人而言意味着祖先通过雉对他们发出警告，雉雊之后，臣子祖己劝商王修德修政。后代把“雉雊”作为变异的征兆。野鸡不擅飞行，但奔跑速度很快，以奔走为主，现在野外野生雉鸡已经很少见，主要由人工养殖了。
小寒这三只鸟，雁北向是黄河流域不可能在此时看到的景象，野鸡已经野外罕见，大概只有喜鹊还能够让中原的人们来验证一下：小寒二候时，喜鹊始巢否？