1907年，一位叫做保罗·科尔尼的法国工程师在法国卡尔瓦多斯省利雪成功利用一架直升机进行了飞行。尽管这架只能承载一人——也就是飞行员本人的飞机不能被有效操纵，“飞行”高度也只有可怜的1英尺（大概是30厘米）高，并且只“飞”了20秒的时间，几次飞行以后就被遭到了抛弃。但这次飞行确确实实在某种意义上是人类第一次的载人直升机飞行，直升机载人飞行的原理是可行的，虽然是一个人。

理论被验证以后，将其进一步改良并完善到应用之中就是迟早的事情了。1939年，“现代直升机之父”伊戈尔·伊万诺维奇·西科尔斯基在美国成功完成了他的设计，这架叫做VS-300的直升机是世界上第一架实用的直升机，现代直升机的空气动力布局就此被奠定。一年以后，美军决定购买改进型号VS-316作为军用直升机。

早期的直升机和其他飞行器一样，解决“飞起来”的问题就已经相当不容易，所以只能带着飞行员一个人飞上天空，前面提到的两架直升机就都是这样的。后来随着动力的不断改进，外形的不断改良，两个人共同执行飞行任务成为了直升机的主流，改进后的VS-316进入美军后叫R-4，就是可以搭载两人的。

当然，单人的直升机也依然存在着，比如“蚊子”直升机，这架由加拿大制造的超小型直升机，空重仅有116公斤。当然体积也非常小，飞个3600米看看风景就可以了，只能是做到最低限度的飞行，最多也就撒撒农药，目测观察协助一下野外保护工作，更高难度的工作需要更大的飞行器才能做到了。

军用的直升机里面也有单人的，比如苏联的卡-50“黑鲨”武装直升机。这架直升机采用单人单人设计是因为当时的武器设计师认为，米-24的作战经验表明直升机为了降低被地面火力打击的风险，会在5-50米的高度飞行，但副驾驶或武器操作人员无法正确地确定方位。为了保证目视发现敌方目标，高度需要在35-70米左右，只需要一位驾驶员就足够。

但回顾直升机的发展历程，无论是民用还是军用，双驾驶员的设计依然是主流，主要还是考虑到配合作业和当一名驾驶员损失时，降低直升机坠毁的风险。