如果给以舰炮作为主要武器的水面作战舰艇做个排行，那么战列舰无疑是老哥大，战列巡洋舰就是二当家的，重巡洋舰就是老三，上述三种战舰都是二战时期除航母之外的主力战舰，其主要任务是在水面交战中以强大的舰炮火力摧毁目标（不过在二战时期，随着海战模式的变化，水面炮战的地位有所下降，主力舰之间的交战很少出现，战列舰大多去干岸轰的活去了。）

二战时期的英国“声望”号战列巡洋舰。

战列舰的概念可以追溯到风帆战舰时代，其名称就源于风帆时代的战列线战术，现代战列舰是指由1906年英国“无畏”号战列舰开创的无畏型及超无畏型战列舰，其最主要的特征是采用统一口径的重型舰炮，可以实施统一火控，同时采用蒸汽轮机推进，提升航速，配置厚重的装甲以抵御对方重型舰炮的轰击。战列舰作为海上霸主的地位一直持续到二战时期航空母舰和潜艇的崛起。在二战时期，各国战列舰其实大致分为两类：一类是1922年《华盛顿条约》之前设计建造的旧式战列舰，经过现代化改装升级后继续服役，另一类是在《华盛顿条约》签订后设计的新型战列舰，在条约框架内（排水量不超过35000吨，主炮口径不超过406毫米）设计的通常被称为条约型战列舰，但条约失效后各国新造战列舰多有超出条约规定，比如排水量7万吨，装备460毫米舰炮的大和级。

史上最强战列舰：日本海军大和级战列舰。

战列巡洋舰其实是英国海军在20世纪初叶基于自身的战略需求和当时的技术水准创造出的主力舰类型，是作为“装甲巡洋舰杀手”的角色出现的，具有与战列舰相当的吨位和火力，但航速更快。英国人的主要目的是用战列巡洋舰打击敌对国家海军的装甲巡洋舰，以保护海运线，而在主力舰交战中担任己方战列舰队的前卫或后卫。战列巡洋舰的最大特征就是航速快，在20世纪初叶，战列舰的普遍航速在21节左右，而战列巡洋舰的航速能够达到25节以上。但是，由于当时船舶引擎技术的制约，为了提高航速只能加装更多的锅炉，占用更多的重量，导致战列巡洋舰只能削减装甲，因此战列巡洋舰的装甲防护较同期战列舰薄弱。日德兰海战中，3艘英国战巡的瞬间爆沉暴露出战巡防护不足的弊端，同时，随着船舶动力技术的进步，采用燃油锅炉和新型蒸汽轮机的战列舰在保持强大装甲的同时也可以将航速提高到25节以上，甚至30节以上，成为性能更为均衡的高速战列舰，这使得战列巡洋舰逐渐消亡了，实际上在一战后各国基本不再建造战列巡洋舰。到二战时期，真正的战列巡洋舰仅有英国海军的2艘声望级和1艘“胡德”号（沉了2艘）。日本海军的4艘金刚级本是战巡，在两次大战间经过改装后成为高速战列舰（其实舷侧主装甲比一战英国战巡还薄，在战时沉了3艘），此外，德国海军的2艘沙恩霍斯特级和法国海军的2艘敦刻尔克级也被归为战巡（1沉1瘫2自沉），不过更多地是从作战使命进行界定，从技术上已经与最初的战巡概念颇有不同，更倾向于高速战列舰。

二战最悲催的战列巡洋舰：英国海军“胡德”号。

重巡洋舰这一舰种源于两次大战之间签订的《华盛顿条约》和《伦敦条约》，它并不是巡洋舰技术发展的自然结果，而是由国际政治决定的技术限制下出现的舰型。《华盛顿条约》规定各国新造巡洋舰排水量不超过10000吨，主炮口径不超过203毫米，这种舰型被称为条约型巡洋舰，于是各国竞相建造了大批203毫米舰炮巡洋舰，竞争激烈，为了遏制这种势头，《伦敦条约》又限制了巡洋舰的吨位比例，同时将条约型巡洋舰区分为两类，主炮口径在155毫米以上的为A级巡洋舰，也就是重巡洋舰，主炮口径在155毫米（含）以下的为B级巡洋舰，即轻巡洋舰，所以从严格意义上说，重巡洋舰的概念直到1930年才正式确立。重巡洋舰和轻巡洋舰的区别仅在于口径，与吨位、装甲无关。

德国海军希佩尔海军上将级重巡洋舰，其标准排水量高达14000吨。

在二战时期，区分战列舰和重巡洋舰主要看吨位和舰炮口径，战列舰的吨位通常在30000吨以上，装备283毫米口径以上的舰炮8～10门，舷侧主装甲带在300毫米以上。重巡洋舰的吨位通常在9000～15000吨，装备6～10门203毫米舰炮，舷侧装甲的变化较大，早期重巡仅在要害部位敷设轻量装甲，后期重巡加强防护，但舷侧装甲带也基本在100～150毫米，远远无法抵御战列舰炮弹的攻击。至于战列巡洋舰仅限于上文提到的少数级别，它们与战列舰的区别不是太明显，其舷侧主装甲带已经达到战列舰的水平，但水平防护仍比较薄弱。