端砚始于唐、盛于宋、精于明清、兴旺于今天。

端砚在唐代已经被列为贡品，历代帝王、文人雅士留下了大量赞美端砚的诗词、著述、砚铭、传说、故事、对联、谜语、书画等，形成了完整的端砚文化体系。端砚是集雕刻、绘画、诗词、书法、篆刻等艺术于一体的艺术品。现在我们就来看看端砚的演变历史和发展。

唐代

唐代（618—907）是我国封建社会的鼎盛时期，在我国文化艺术史上是一个光辉灿烂的时代，但对于实用工艺品端砚来说，由于尚处在初采阶段，还没有形成专门艺术。从现传的唐砚看，主要是偏重于实用，流行的是箕形砚，它形状像个簸箕，带足，不分砚堂、砚池，储墨很多。这与唐代书法艺术出现一个高峰，书家辈出，需要书写大字，只有研磨大量的墨汁才够使用的情况是相适应的。然而，千里之行，始于足下，唐代端砚以实用为主并不妨碍它具有审美价值。 

宋代

宋代 (960—1279) 是继唐代之后我国文化艺术史上的又一黄金时代。文臣学士在宋代取得了前所未有的优越地位，文人士大夫阶层更为庞大，他们对文房用品的生产和制作提出了更高的要求。造纸业的发展，雕版印刷的盛行，活字印刷的发明，都无不刺激砚台和其他文房用品的生产和制作。加之到了宋代，雕塑巨像如洞窑摩崖、峙观已渐超消替，而可陈置几案的小巧玲珑的工艺品雕刻则日渐兴旺，其中石雕以砚台最为著名，端砚已被视为全国第一名砚。因此，端砚的开采量大大增加，水岩在宋代继续开采，坑仔岩、宋坑、梅花坑、绿端等砚石则都是始采于宋代。此外，端砚雕刻也与各种工艺品一样，适应了墨客骚人实用与欣赏、收藏的需要，大文豪苏东波（1036—1101），著名书法家米芾（1051—1107）收藏的端砚就留传至今。凡此种种，无不刺激着端砚工艺的发展。因此，宋代端砚的砚形也较前代为多，据[端溪砚谱]记载就有五十多种，主要砚形是抄手砚、太史砚等。再者，宋代端砚也越来越重视装饰图案，并突出石眼，且有把端砚作为随葬品的习俗。

元代

元代端砚上承唐宋遗风，造型多有模仿，砚雕风格粗犷大气、浑扑自然。

明代

明代是端砚从实用转向观赏的一个转折时期。在设计、形制乃至雕刻方面远远超过前代，砚形、砚式趋向多样化，题材广泛，端砚的审美功能逐渐超越了它的实用功能，端砚也由文具变成了工艺美术品。在雕刻方面非常讲究，以浅刀雕刻为主，以细刻、线刻甚至微刻配合，明代端溪砚多在砚底、砚侧镌诗、刻铭、题款。

清代

清代初期端砚也和其它工艺美术品一样，达到空前的繁荣。端砚砚材的种类、砚的形制、雕刻技艺、石品花纹的品评等方面，都有许多新的创造，新的突破。制砚工艺精致、刻工纤巧，甚至连配木盒装潢也都十分讲究，有的砚盒镶嵌美玉、象牙，或金线银线。嘉庆、道光之后，端溪砚石的开采已逐渐减少，端砚更多地由实用而成为单纯的文玩之物，成为摆设文房（书斋）中的欣赏品或珍藏品。

明清两代，端砚工艺达到了顶锋。砚式无定型，各具匠心，但因端石大块的不多，故多因石构图，随形雕刻，追求气韵，自然界的草木花果，鸟兽虫鱼，日月风云，山川海洋等无不成为它反映的对象，还有仿古铜、玉、瓷器的砚式等等。广东省博物馆的藏砚中就有茄瓜形、苦瓜形、葫芦瓜形、桃形、荷叶形、蕉叶形、竹节形、竹笠形、鱼形、螺蚌形、布袋形、佛手形、飞云形、山崖图形、古琴形、钟形、鼓形、钺形、兽耳瓶形、仿古钱式、仿哥窖瓶式、平板式、杂形滑菱式、随形，椭圆形、长方形、抄手砚、太史砚、井田砚、两面砚等砚形砚式。砚堂、砚池也因砚石质地、砚形及反映的题材内容的不同而因材施艺，不拘一格，使整个砚台更加协调。此外，还有一种以圆为特点的端砚，砚堂是圆的，砚池还绕包围着砚池。 

明清端砚雕刻的纹饰和题材内容也更加广泛、丰富，我们从广东省博物馆藏砚中就可略见一斑（在砚形砚式中提及的不再敷述），按纹饰类型及内容的不同可分为：一、植物类：棉豆、瓜藤、瓜叶、荷花、玉兰花、牡丹花、苍松翠柏等等；二、动物类：鹿、马、蜂、猴、牛、松鼠、蝙蝠、蜘蛛、白鹳等等；三、动植物混合类：花鸟、草虫鸣蝉、瓜瓞双蝶等等；四、自然山水类：五岳图、山石松云、太阳、月亮、云海纹、卷浪纹等等；五、仿古类：云纹、回纹、弦纹、几何纹、饕餮纹、蛟龙纹、龙凤纹、方格纹、鼓钉纹、兽面纹、云蝠纹、云纹纹、，云蝠腾龙、橘皮地云龙、云龙猛虎、双龙戏珠，卷草瑞兽等等；六、器物类：布袋、绳带、琴套等等。 

 需要特别指出的一种现象是，明清尤其是清代端砚的造型和装饰也和其它工艺品一样，普遍含有吉祥的内容。这类装饰图案，大部分是图必有意，意必吉祥。最多的是通过动物等的谐音谐意，或者寓形寓意加以表现，寓意隐讳、含蓄。 

民国时期

民国时期因为战乱，端砚发展基本停顿，只有个别作坊以雕刻端砚勉强维生。

面对这些凝聚着端砚艺人智慧、精湛技艺和惊人想象力的作品、我们不能不惊叹这些来自民间的艺术家对自然、对生活、对社会观察得那样的细致入微，使端砚既包容了自然山水美的千姿百态，又凝聚了社会艺术美的精华。