那时究竟发生了什么？

土星和土星环。NASA / JPL

卡西尼探测器坠入土星大气前的最后时刻，从土星和土星环之间穿了过去，收集到的数据让人大吃一惊。科学家最近通过分析这些最后的数据发现，土星环的年龄比土星本身要年轻得多。

要测出土星环的年龄，卡西尼只在土星环外侧飞行是不够的。因为这样，会导致其无法将土星环的引力效应和土星本身的引力效应区分开来，这样也就无法测出土星环的质量，并进一步测出土星环的年龄。它只有进入土星和土星环之间这一条路，但一旦它这么做了，也就无法回头了。

土星环。NASA / JPL

卡西尼在其最后的时刻发现，土星环的质量非常小，且其年龄不会超过1000万至1亿年（倾向于1亿年前）。土星本身的年龄大约是45亿年。虽然此前已经有线索表明，土星环并不是随土星一起形成的，但是准确的数据，却是由卡西尼探测器在其生命的最后一刻获得的。

卡西尼探测器让我们知道了土星环确实是后来才出现的，但科学家并不知道为什么会这样。也许那时候在土星身上发生过某种灾难性事件。也许是天体的碰撞，这种解释最为显而易见。但那时究竟发生过什么？却依然是个谜。

制造了土星环的灾难性事件，是否对地球产生过连带影响？不得而知。但当它出现的时候，地球上正值白垩纪中期（距今6500万年至1.35亿年前）。恐龙在这一时期开始绝灭。白垩纪结束后，哺乳动物开始兴盛。

除了测出土星环的年龄，卡西尼还让科学家对土星的内部结构有了更多了解。卡西尼发现由较重元素组成的土星内核质量大约相当于15至18个地球，是土星总质量的15%。并第一次测出了土星自转一圈所需的准确时间，是10小时33分38秒。科学家一直都无法得到土星自转周期的精确值，因为它缺乏标志性的表面特征，且有一个异常的磁场。

土星环。NASA / JPL

参阅：

http://science.sciencemag.org/content/early/2019/01/16/science.aat2965

星空天文系头条号签约作者