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自古以来，我国的西北地区就处于交通极不发达的状态，而青藏铁路的出现，解决了这一历史难题，是我国交通建设史上的一大里程碑，但由于西藏地区特殊的气候条件和高海拔，青藏铁路建成之后的运行，仍旧有许多需要注意的方面，就比如说，青藏铁路上的火车在经过格尔木市时，要更换美国火车头，这是为什么呢？

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格尔木市是青藏铁路线上的一个重要站点，以它为分界线，青藏铁路线的路况明显地分为两种情况，在前半段，线路比较平缓，海拔相对较低，而过了格尔木市之后的后半段，线路崎岖陡峭，海拔升高，这种明显的路况变化就决定了火车在经过格尔木市时需要更换车头。

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这是因为路况不一样，火车车头的动力系统就需要随之发生改变，在我们国家，火车使用的通常是由电力牵引的动力系统，这种动力系统适用于穿梭于城市之间的火车，也就是路况比较平坦、海拔比较低的情况，也就是青藏铁路线的前半段，但并不适合后半段崎岖、高海拔的路况。

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这种情况下，只有美国生产的燃煤动力系统，才能维持火车的牵引，美国在这方面的技术比我们优先，而且在这种车头的研究上也比较成熟，而我们国家的铁路系统需要这种车头的情况不多，因此直接购买现成的车头要比自主研发更快，同时也更加方便。