在一些高山地区或是在两极地区，常见到的那-层雪白无瑕的“外衣”是什么?它们即具冰川。那么，冰川又是如何形成的?冰川是冰雪贮存和运动的一种形式，但在不同地区，其成因略有差别。在高山地区的冰川是由于那里地势高、空气稀薄、不保暖，冰雪在这里不易融化而形成。两极地区分布着的冰川则由于太阳辐射弱，热量少，气候终年寒冷，冰雪被年四季堆积而形成。全世界冰川的总面积约有2900万平方千米，而90%以上分布在两极地区。

作为固体的冰在重力作用下，从高处向低处缓慢流动，冰川之名由此而来。冰川的流动速度极慢，每昼夜-般只能移动1米，个别流速快的冰川能流动20多米。冰川的流动速度随冰川厚度增加、坡度变大、气温升高而加快。

冰川不是简单地由普通的水凝结而成，构成冰川的冰又称冰川冰。由于雪花越降越多，即使在阳光照射下稍有融解，但随即又冻结起来，这种情况下结成的颗粒状雪粒使得冰川冰密度略小于普通的冰，其进一步结成冰层 即构成冰川。

冰川有高山冰川和大陆冰川两种，高山冰川是指存在于高山上的冰川，大陆冰川则指分布在两极地区的冰川。厚度在1000米以上的冰川将整个南极大陆和格陵兰岛的极大部分都掩埋在其下。

南极是世界上冰川分布最广的地区，冰川总面积约占地球上冰川总面积的85%以上，其冰川总体积约有2800万立方千米。坡度不大，只在边缘处向外倾斜，将长长的冰舌伸人海中是南极冰川的最大特点。

冰山主要有角锥形和桌形两种形状，大的能在海上漂浮2~ 10年。浮动着的冰川一般只有近100米露出海面，而实际往往长达几千米，其他约占冰川体积6/7的部分就埋在水面下。冰川的漂浮，对极地航行极为危险,，是导致极地航行船只沉没的原因之一。