​​陈子美生于1912年，是共产国际代表陈独秀与妻子高君曼所生的独生女。就在她10多岁的时候，正是国共第一次合作、北伐战争期间，作为父亲的陈独秀忙于工作，根本顾不上家庭，子美的姐弟俩很少见到其父亲，父母感情破裂后，他们姐弟又随母亲离开了上海独居在南京破草屋。碍于生活所迫，她与弟弟鹤年不得不半工半读，进入了职业学校；她先是学了无线电发报技术，后来又学了妇产科。就在她快毕业的时候，母亲高君曼久病无钱医治而安然的离世。

一个偶然的机会，她与比她大10岁，在南京银行和供销社公职的张国祥认识，从此相爱。而张国祥与陈子美结婚前已经有了妻室子女，但他一直瞒着陈子美。1936年，陈子美的第三个孩子即二女儿张树德出生的时候，张国祥找到了一个自称为“表妹”且带着个孩子的保姆来照顾她。不久，这个“表妹”保姆亮出了自己的真实身份，表妹“保姆”便是张国祥的解法妻子蔡氏，那么这个带来的小孩自然就是张国祥与蔡氏所生的最小的女儿。而此时的陈子美才如梦初醒，她与这个忘恩负义的丈夫张国祥吵了一架并且要求立即离婚。张国祥无奈，只要跟结发妻子蔡氏离婚。

不久，陈子美与张国祥的感情彻底破裂，她带着四个儿女另租房子采取了长期分居。抗战胜利后，她才正式与张国祥离婚。然而，张国祥不给她以及子女的生活费，一个弱女子哪能养得起四个儿女？就在其走投无路的情况下，陈子美只得丢下四个亲生儿女，毅然离开。

陈子美的忧愁、无奈，在当时的上海，她凭借着一手妇产科的医术，在一家医院谋得了助产士的职位。不久，她有结识了在浦东开推土机的司机李焕照，并且同他结婚，陈子美又与李焕照育有两个儿子。

20世纪50年代初，陈子美与前夫张国祥所生的三个子女在上海读书。而女儿张树德1953年初中毕业，其填写的履历表中的社会关系一栏，不知道该如何填写，于是去问了自己的父亲张国祥。而这时张国祥不得不告诉她，她的外祖父就是大名鼎鼎的中国共产党创始人陈独秀。而直到1956年，张树德才考取了山东大学，向母亲告别时，陈子美才给她看了外祖父陈独秀的照片。1956年，陈子美与李焕照全家迁往了广州。

而随着“文化大革命”的开始，陈子美被打成了反革命的右派，关进牛棚，批斗有幸，遭受到了种种折磨。而在1967年的一个深夜，广州珠江口的一位年近60岁、披头散发、遍体鳞伤的老人，用了她一生的积蓄和首饰，秘密地把自己绑在了一只汽油桶上，冒着九死一生的危险，偷渡到了香港......而这位老人，就是陈子美，从此，陈子美生死不明，可谓音讯全无。

30年后即1997年，陈子美竟然奇迹般地出现在了美国纽约。原来，她冒险偷渡到了香港，在海上漂泊了接近10个小时才最终到达了香港后，又辗转到了加拿大，居住在了华人社区。陈子美先是在华人社区开的医院当产科医生，积累了一些钱财后，她本人开办起了一家私人的妇产科医院。1975年，陈子美正式在美国定居。1982年，陈子美在纽约皇后区的雷哥公园埋下了一个合作公寓单位，不幸的是1991年生病入院，被人偷走了放在寓所里的一生继续，从此生活再次陷入了困境。而年近90岁高龄的她不得不向美国联邦政府申请了养老生活补助救济金来度日。

2008年2月25日，她突发心脏病被送进了医院，在此期间并无任何亲人来看望过她，4月14日下午4时许，陈子美在美国纽约安然与世长辞，走完了她传奇而坎坷的一生。​​​​