新中国成立初期，毛泽东于1949年12月16日前往莫斯科。这是他第一次重大的外交行动，也是第一次出国访问。出访的目的是和苏联这个社会主义国家结盟。

一般来说，这种外交活动，两国是要互送礼物的。在毛泽东送给苏联领导人的礼单上出现了白菜、大葱。这是历史上很罕见的情况？毛泽东访苏为什么要送白菜、大葱呢？这是很多人有疑问的？不同的历史学家、亲历者做出了不同的解释：

第一种说法，著名历史学家，华东师范大学历史系终身教授，华东师范大学国际冷战史中心主任沈志华认为，这种情况的出现和米高扬访问延安时，出现的一个情况有关：“我想很可能跟米高扬访西柏坡的一段细节有关系，因为米高扬访西柏坡的时候要吃鲜鱼，当时没有，他讲苏联冬天特别冷，什么新鲜的蔬菜、鱼肉都没有，我想是不是毛泽东听了这句话，就给他带去了白菜、萝卜。”

第二种说法，是当时的中共中央办公厅翻译组组长阎明复说的。“这个问题困惑了原中共中央办公厅翻译组组长阎明复很多年。后来，阎明复听别人讲一个笑话，说山东人打架的时候，给他吃大葱马上不打了。……用毛泽东的话来讲，就是总有一肚子气。那么，毛泽东是想用大葱这个方式来消气了。”原来，在此之前，毛泽东曾经三次提出访苏的要求，但是由于斯大林对中国形势判断失误，认为中国共产党不能在短时间内取得革命的胜利，婉拒了毛泽东的请求。

第三种说法，是电视剧《换了人间》的说法，说是毛泽东准备访苏，问苏联人民需要什么？江青当时刚才苏联回来，说苏联人民缺乏生活物质，毛泽东说那就送些去，于是决定送白菜、大葱等生活物质。但是这种说法与一些历史书的记载是冲突的，据《人民网》2011年1月7日的文章《毛泽东首次访苏:拍桌骂人被"软禁" 萝卜白菜换轿车》的文章记载“毛泽东对江青插手选送礼品极为恼火。一次，他问中央办公厅主任杨尚昆：‘出国带的礼品选好了吗？’杨尚昆说：‘选了一些，江青同志正在帮我们一起选。’毛泽东一听，脸色顿时就沉了下来。杨尚昆连忙解释道：‘主席，这是我们找江青同志帮助办的。’毛泽东挥了挥手，口气很严厉：‘你们不要找她，她不懂这方面的事，这是和外国人打交道。’杨尚昆继续解释：‘江青同志最近刚从苏联回来，有些情况她可能比较了解。’毛泽东真动了气，声色俱厉地说：‘你们怎么非要她插手呢？’杨尚昆见毛泽东如此生气，只好按毛泽东的意见办。最后，礼品是毛泽东亲自选定的”。

毛泽东和斯大林

苏联当时回送的礼物当中最珍贵的事两辆吉斯小轿车，是斯大林送给毛泽东和周恩来的。当时中国还不能生产汽车，毛、周等领导人乘坐的多是从美军那里缴获的吉普车。吉斯是斯大林汽车厂出产的顶级豪车，安装八缸的6.0升发动机，最高时速140公里，档次相当于德国的迈巴赫和英国的劳斯莱斯，在苏联仅国家高级领导人可以乘坐。送给毛泽东的吉斯115是装甲加强版汽车，能阻挡子弹和步兵地雷，成为毛泽东的终身座驾。于是就有了“白菜、大葱换大轿车”的故事。