细菌性脑膜炎可由多种细菌导致。根据以下情况的不同，最有可能的致病菌也会不同：

1.患者的年龄

2.感染途径

3.免疫系统的强健程度

年龄

急性细菌性脑膜炎可发生于婴幼儿和儿童，特别是在儿童未能接种疫苗的地区。随着年龄的增长，急性细菌性脑膜炎的发生几率也会升高。

在新生儿和低龄婴幼儿中，细菌性脑膜炎的最常见致病菌为：

1.无乳链球菌（最常见）

2.大肠埃希杆菌及相关细菌（称作革兰氏阴性菌）

3.单核细胞增多性李斯特菌

如果脑膜炎在出生后最初 48 小时内出现，它通常是从母体获得。它可能是在新生儿穿经产道过程中被母体传播给了新生儿。在这类情况中，患儿常存在严重的血行感染（脓毒症）而脑膜炎只是其表现之一。

在大龄婴幼儿、儿童和年轻成人中，最常见的致病菌为

1.脑膜炎奈瑟菌

2.肺炎链球菌

脑膜炎奈瑟菌偶可导致迅速起病的重度感染，称作流行性脑脊髓膜炎，可在数小时内导致昏迷和死亡。这种感染常见于来自上消化道感染的细菌进入血流时。流行性脑脊髓膜炎具有很高的传染性。它可在集体居住的人群中小规模暴发，比如军营和大学生宿舍内。随着年龄的增长，脑膜炎奈瑟菌的感染几率也会下降。

由 B 型流感嗜血杆菌导致的脑膜炎目前在美国和欧洲已经很少见，因为大多数儿童已接种预防该细菌的疫苗。不过，在疫苗尚未普及的地区，这些细菌仍是常见的致病菌，特别是在 2 月龄至 6 岁龄儿童中。

在中老年人中，最常见的致病菌为：肺炎链球菌

随着年龄的增长，人的免疫功能逐渐下降，从而增加由其他细菌导致的脑膜炎风险，如单核细胞增多性李斯特菌、大肠埃希杆菌或其他革兰氏阴性菌。

金黄色葡萄球菌偶可在所有年龄人群中导致重度脑膜炎。

感染途径

细菌性脑膜炎可通过各种方式获得，包括：

1.细菌顺着血流从一个感染部位播散至另一个部位（最常见的感染途径）

2.细菌从头部的其他感染灶如鼻窦炎或耳朵感染（常由肺炎链球菌导致）播散至脑膜。

3.头颅或脑膜发生穿通伤后（常由金黄色葡萄球菌导致）

4.接受脑或脊髓的手术后（常由革兰氏阴性菌导致）

5.放置在脑内用于降低颅内压的引流管（分流管）发生感染后

6.细菌通过颅骨或脊柱的出生缺陷（比如脊柱裂）进入脑内或脊髓内存在以上任何一种情况均可增加细菌性脑膜炎的发生风险。

免疫系统的强健程度

根据免疫系统的强弱程度不同，导致脑膜炎的细菌也会不同。能够削弱免疫系统的因素会增加细菌性脑膜炎的发生风险。这些因素包括：

1.接受皮质类固醇激素或其他免疫系统抑制药物（免疫系统抑制剂）的治疗，这些药物是治疗自身免疫疾病和癌症以及预防移植排斥的常用药物。

2.化疗

3.人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染或艾滋病

4.脾脏切除

5.镰状细胞病

6.先天性免疫缺陷疾病

是什么导致免疫系统被削弱，以及哪部分免疫系统被削弱，也可影响脑膜炎的致病菌类型。例如，艾滋病或霍奇金淋巴瘤患者的脑膜炎更有可能是由单核细胞增多性李斯特菌或结核杆菌导致。在无法正常生成抗体（帮助机体抵抗感染的物质）或切除了脾的人中，肺炎链球菌可导致急性重度脑膜炎，其次是脑膜炎奈瑟菌。如果患者近期接受过癌症化疗，其脑膜炎更有可能是由铜绿假单胞菌或革兰氏阴性菌如大肠杆菌导致。

在极低龄的婴幼儿（特别是早产儿）和老年人中，免疫系统的某些部分可能很脆弱，会增加单核细胞增多性李斯特菌脑膜炎的风险。