1864年，曾国藩攻破太平天国的首都天京，立下不世之功。咸丰原先发下狠话：谁拿下天京，就封谁为王，无论满汉。可最后，他还是食言了。曾国藩被封为太子太保、一等侯。

4年后，曾国藩改任直隶总督，他从金陵坐船，一路沿着运河北上。在赴任之前，他专门去觐见两宫皇太后和同治皇帝。

1868年12月27日，曾国藩生平第一次与慈禧太后见了面。这一年，曾国藩已经57岁，而慈禧太后仅仅33岁。慈禧太后允许曾国藩在紫禁城内骑马，这是朝廷对这位功勋大臣的极高待遇。

慈禧太后、慈安太后、同治皇帝在养心殿内接见了曾国藩。因为两宫皇太后是“垂帘听政”，所以他们都坐在皇帝身后，中间隔了一道黄幔。曾国藩跪在前面，低着头，根本就不敢仔细端详黄幔背后的太后。而这次谈话，慈安太后和同治基本没怎么说话，慈禧太后唱着主角。

慈禧太后问了曾国藩许多问题，但核心的问题，都是围绕着他如何遣散湘军而展开，她问曾国藩：你总共遣散了多少军队，在这过程中有没有什么风波？这让曾国藩感到脊背发凉，直冒冷汗。看来，慈禧太后对他本人，对这支汉人军队，还是十分不放心。

接着，慈禧太后又跟曾国藩啦啦家常，问了他一些如何修身养性的问题，但就是对他如何干好直隶总督，没有提出任何具体要求。曾国藩预感到，让他当直隶总督，有可能就是把他拉到京城附近看起来，纯粹属于过渡。

第二天，两宫皇太后再次召见曾国藩，问的问题只有两种。一是问他造船的事，二是问他的健康问题，寥寥数语就结束了。第三天，两宫皇太后第三次召见了曾国藩。皇太后连续三天接见同一个汉臣，这在清朝历史上还是头一回。这回，曾国藩没有跪着，而是坐着跟慈禧太后说话。

这一次，曾国藩终于看清了慈禧太后的模样，她长得不算多漂亮，但皮肤非常好、细腻白皙，一双眼睛非常有灵性，可以看出她非常聪明。

但想到一个巨大的王朝，竟然掌握在一个30出头的女人手里，曾国藩不免有些失望：治国，不仅仅靠聪明就够了，还需要视野底蕴、气度胸怀、人格魅力，可从前几次交谈来看，这个年轻女人身上，好像并没有特点。

这一次，慈禧太后问的问题特别奇怪，也特别刁钻。她让曾国藩评价一下与他共事过的将领们，甚至还让下人把曾国藩的回答都一一记下来。评价自己的同事是最难的一件事，光说过年话，肯定会让慈禧觉得他很油滑，而实事求是的评价，肯定会言多必失。

于是，曾国藩小心谨慎地，一边揣摩一边遣词造句，挨个评价了那些将领们，慈禧听得非常仔细，甚至还让曾国藩不断复述，那阵势跟警方询问笔录差不多了。

慈禧太后还特意问了湘军猛将鲍超的情况，问他的病情怎么样，他的军队到底遣散了没有？曾国藩明白，慈禧还是对湘军不放心啊。

曾国藩在京城两个月，虽然受到了最高规格的待遇，位列汉族大臣之首，这让他自己也沾沾自喜，写在日记里。不过，他每天的行踪，也都被慈禧所掌握。

很快慈禧第四次召见曾国藩，问了他关于如何练兵和布置海防的打算后，曾国藩就去上任直隶总督了。而当他到了保定才知道，拱卫京师的部队都是一群豆腐渣，毫无战斗力。而此前慈禧为何会问那些问题，此刻才真相大白。

慈禧让他遣散湘军，是除掉他的羽翼，慈禧问他健康问题，是看他还能保持多久持续输出的能力，慈禧让他评价诸将，是分化瓦解他的力量，慈禧把他调到直隶，则完全让他发挥余热，给自己看家护院啊。