对现在的军迷来说，坦克是一种再熟悉不过的武器了；哪个国家的陆军都离不开它，但是很少有人知道，坦克在刚刚问世的时候，对世界军事学的冲击有多大。在第一次世界大战那古板呆滞的堑壕战中，坦克是为数不多的具有创新性，并且对后续军事发展产生重大影响的武器之一。

坦克的发明有一个重要的历史前提，那就是内燃机的诞生；没有这种强有力的发动机做心脏，重达几十吨的坦克是无法在战场上保证机动性的。

在坦克诞生前，最让英法联军头疼的就是德军的MG08重机枪在坚固的堑壕后不断地倾斜火舌；让钟爱刺刀冲锋的英法联军指挥官头疼不已。直到有一天，一个叫斯文顿的英国人突发奇想，向当时还是海军大臣的丘吉尔提出了自己的想法——在类似拖拉机的装置上安装主炮和机枪，配以一定的装甲防护，就可以在条件恶劣的战场上所向披靡。

一开始大家都不看好这种武器，唯独丘吉尔对它情有独钟，在他的坚持下，世界上第第一辆坦克诞生了，它的外形和水柜很像；水柜的英语就叫“坦克”，所以这个称呼一直被保留到了今天。1916年7月1日，在索姆河畔，德军士兵惊奇的发现对面的阵地上出现了一种巨大的铁皮怪物，平时威力强悍的重机枪竟然射不穿它；不仅如此，这个铁皮怪上甚至还装着一门炮，一边前进一边开火；打的德军机枪阵地抬不起头来。

参加这场战役的正是英军的第一批实战用坦克“马克”，虽然整个索姆河战役中，只有十八辆坦克投入了战斗，但是这已经足够让世界感到震撼了，这是第一次有一种武器能够单方面完全压制机枪阵地。同时也开创了新的步兵战术——步坦协同，这就意味着步兵再也不用拿着刺刀对着机枪阵地自杀式的冲锋，而是转变为分散成小队的形式，和坦克互相配合；直到今天这种战术依旧是坦克在巷战中的重要战术之一。

很快，在接下来的战斗中，英军的坦克总是能轻而易举地撕破德军防线，为一战的胜利立下了汗马功劳；不过马克坦克的设计思路有诸多缺陷，例如炮塔射击死角大，越障能力较弱，机械结构过于复杂；。真正对后世坦克影响最大的是法国的FT17雷诺坦克，雷诺坦克堪称现代坦克的雏形，采用了旋转式炮塔，并且将乘员降低到只要两个人就可以操作；直到今天，绝大多数主战坦克都还采用这种结构布局。