香港开埠初期的身份证原来只是一张硬卡纸，有相片、姓名、住址，但并非每个人都有。入境处发言人表示，当时政府将纸皮身份证首先签发给公务员，之后推展至其它不同行业的人，然后由市区至居住在边界的居民都使用身份证。在1949年之前，香港并没有任何人口登记。随着人口不断增加，以及大量内地居民移居香港，政府在1949年以签发身份证的方式，开始登记人口。人口登记最初的对象是公务员，然后扩展至各主要服务的雇员及与内地接壤地区的居民。

遍及全部人口的登记在1950年10月展开，需时约7个月完成。在1949年签发的第1批身份证是用硬质的纸张制造，证上没有显示期限。

香港身份证之后经过多次演变，1960年首次分男女不同颜色；1975年以盖印分辨有否居留期限；1983年前，市民拍摄身份证相片的时候都会显示身高，原因是方便执法人员辨认身份。至上世纪80年代，非法入境情况非常严重并出现很多伪证，入境处改发计算机身份证，证件上加上水印；1987年，为配合回归再次换证，身份证上再没有皇家徽号。

香港身份证到目前已有70余年的历史，由1949年开始签发身份证至今，香港身份证经历过多次演变，也见证时代变迁，现时的智慧身份证已经是第6代身份证。