千百年来烟雾弹在各种战斗中发挥了巨大的作用，特别是在红外技术还没出现的时代，它几乎是一种无敌的武器。现代战场上除了有各种可见光器材外，还有雷达、红外侦查设备的存在，烟雾弹看上去似乎已经落伍了。但是实际上，现代技术加持下的烟雾弹已经焕发新生，除了能遮蔽可见光，也已经可以干扰红外光甚至雷达波。

烟雾弹的基本原理是将大量微小粒子散播到空气中，对光线产生复杂的漫反射，从而达到遮光效果。军用烟雾弹按照成分不同，主要分为HC型、磷型和粉末型三种。HC型发烟剂的主要成分是有机氯化物和金属氧化物，点燃后两者发生反应，形成二氧化碳和金属氯化物并产生大量热。沸点较低的金属氯化物会在热作用下沸腾成蒸汽，遇到外界冷空气又凝固成细微颗粒，从而达到遮蔽作用。

HC型发烟剂成本低，主要制作成手雷等武器供步兵使用，比如吃鸡中的M18烟雾弹使用的就是这种发烟剂。磷型发烟剂主要成分是红磷和一些添加剂，红磷燃烧时产生磷的氧化物，在空气中凝结成白色烟雾，产烟量比HC型多，但成本较高，主要用在坦克和战舰的烟雾弹上。粉末型就是事先制造好的细微粉末，使用时用气流喷出并分散开，形成大片烟雾。

上述几种发烟剂只能遮蔽可见光，而现代战场上的各种红外观测设备可以轻松看破它们的遮蔽，为了对付红外光，人们也对这些烟雾剂进行了各种升级。现代坦克上使用的红磷发烟弹内，添加了很多尺寸特定的金属粉末，弹体内的炸药将红磷和这些粉末分散到空中后，金属粉末会干扰红外光的传播，让坦克在红外设备的眼中也能实现隐身。

战舰和战机使用的干扰弹则更进一步，能干扰特定波长的雷达，以应对导弹雷达导引头的威胁。这些干扰弹采用的都是粉末型发烟剂，由弹体内的炸药爆炸将发烟剂直接分散到空中，烟幕形成速度快。

其中负责干扰雷达的成分是被切成两三毫米长的金属箔条或金属丝，有些先进烟雾弹采用的是细小的碳纤维。当雷达波穿过这种烟幕时，这些细小的导体会将雷达波在各自之间间来回反射，吸收和消耗它的能量，最终返回雷达的信号就很微弱了。