数据在磁带上的记录方式是采用在塑料基带上涂覆的磁性物质上，利用电磁感应技术磁化一个磁性小点（小段），这就是数据的记录点。然后，在磁带经过读写磁头下时，再利用电磁感应现象获取这些微小磁场，把它们转换为数据位，从而完成数据的记录和读取。

由于磁带是可以装卸的，早期的磁带卷卷绕在磁带架上，装在磁带套里，使用时取出放入磁带读写机，但空气中的灰尘会使磁带受到影响，也会加速磁头的磨损。后来，磁带卷本身被封装在一个盒子里，称为磁带盒，读写时连盒子一起装入磁带机。

早期，磁带的应用被划分为两类：一类是用于记录和再生声音（音频）和图像（视频）的磁带，如磁带摄像机、录音机、录像机，早期的磁带“随身听”等也是最先进入人类生活中的信息存储设备。另一类是用于记录数据的数据磁带，主要用于计算机系统中的外部存储装置和数据备份设备，在一段时间被称为“工业磁带”。