说起航海家，大家可能会想到发现新大陆的哥伦布、执着于地圆说的麦哲伦、真正意义上首个完成环游全球的船长德雷克。但在人类航海史上，有一位被尊称为航海家的葡萄牙恩里克王子，其实拥有着跟前面几位航海家同样重要的地位。只不过，恩里克王子跟上述人不同，并不是一个亲自参与航海活动的人，他更多是以一个赞助人的角度参与航海活动。但时至今日，他依然是葡萄牙人眼中屈指可数的伟人。
▲在葡萄牙随处可见恩里克王子的雕像、以其名字命名的广场、建筑物等
恩里克王子是葡萄牙国王若昂一世的第三个儿子，杜阿尔特一世的弟弟。恩里克王子由于从小就学习军事战略和拥有虔诚信仰，觉得自己一生的使命就是征服异教徒，让葡萄牙变得更强大。
1415年，他多次向父亲请缨担任远征摩尔人统治的休达的主帅。在出征前，他的母亲因病去世，他连葬礼都没有参加就登上了远征舰队的船只。在休达战役中，葡萄牙远征军有着绝对的优势兵力：200艘军舰，45000名士兵。战斗中，恩里克王子身先士卒，一个人冲入敌阵，结果却被摩尔人反包围，一名侍卫在拼死护卫他的过程中战死，而这场战斗葡萄牙仅仅只损失了8个人。在北非的日子里，恩里克王子通过审问摩尔战俘得知了非洲大陆很大，穿过撒哈拉大沙漠后还有很多其他国家，这些国家资源非常丰富。恩里克王子听到这里，他想到了一个策略，就是能否通过海上到达非洲南面获取这些国家的支持，一起对抗摩尔人。
恩里克王子的想法虽然很好，但是当时船舶的软硬件都不足以实施这一策略。首先，当时大多数船只还是帆桨船，主要动力更多依靠奴隶划动大桨来驱动船只，操控性很差，不适合远航；其次，当时船舶桅杆多采用单片方形帆或三角帆，前者太依赖风向，后者显得动力不足，很有可能“一去不复返”；再者就是水手、航海家的素质和航海技术设备严重缺失，让很多船家根本不敢远航。于是为了实现自己的战略，恩里克决定投身航海事业。
当时大多数葡萄牙贵族都在首都里斯本居住，而作为第三顺位继承人的他，则选择担任葡萄牙阿加维省的总督。只因这里更适合出港。他在这里创建了一座又一座的航海专业学院，开设了许多造船厂，培训大量航海家，很多意大利著名绘图师都被他挖来了葡萄牙。恩里克的门客们还研发了改变世界历史的卡拉维尔帆船和新型的航海用具。卡拉维尔帆船用阿拉伯三角帆和欧洲方形帆混搭，长宽比为1；3.5，吃水很浅，体积也小，再也不用担心风向问题了。
装备焕然一新的葡萄牙人终于拉长了航线，他们不断发现着大西洋上的岛屿和西非沿岸的国家，不过船长的报告让他觉得自己如意算盘打空了：西非很多国家也都是异教徒。于是，葡萄牙人只能把探索变成打劫，葡萄牙并不是西班牙、英国、荷兰等强国，五盾骑士们只能打劫一下渔民，面对防御水平较高的大型港口只能灰溜溜的逃走。
多次受到打击的恩里克王子想到了新的战略：放下与西非国家的争斗，与西非国家友好相处，签订大量贸易、友好协议，争取建立更多补给站。这些贸易补给站一来可以让王子的船队继续向大西洋中南部及非洲南部进发，二来可以通过贸易回笼部分探险资金。而王子的航海活动也为葡萄牙带来了巨大的回报，葡萄牙发现了资源丰富的马德拉群岛、亚速尔群岛、阿尔金岛，这些岛屿资源丰富且极有利于移民。在殖民这两个群岛后，葡萄牙有了补给能力更大的中转站和农作物生产地。
航海发现取得很大成功后，恩里克王子又找上了摩尔人。1437年，王子跟自己的哥哥杜阿尔特一世提议进攻丹吉尔。这次远征中，葡萄牙大败，葡萄牙军队大多被俘，损失惨重。恩里克王子为了保住葡萄牙军队，把自己弟弟费尔南多王子作为人质命送给摩尔人，并承诺会用休达交换回费尔南多王子。休达的地理位置很重要，这个要塞扼守着地中海的出口，交还给阿拉伯人，等于让他们有机会进入大西洋，也等于让自己的航海事业功亏一篑。谁都知道恩里克是一个狠人，不过没人会想到，他连自己亲弟弟的命都可以不管。费尔南多王子多次写信给他，国王也希望纠结更多军队把费尔南多王子救回来。而恩里克王子则用各种手段阻碍用休达交换费尔南多王子一事，最终费尔南多王子被囚禁至死。
▲葡萄牙的航海纪念碑，排在第一个的就是恩里克王子
事后证明，恩里克王子这个冷血的决定对于国家来说是正确的，非洲南面国家虽然不能帮葡萄牙北上进攻摩尔人，但是葡萄牙通过航海发现了新的岛屿，促进了贸易，使葡萄牙生产力、经济都大大提高了，有了和摩尔人打持久战的资本。而王子宁愿牺牲亲弟弟也要保住的休达，成为日后葡萄牙消灭摩尔人的重要跳板，在1458年、1463年、1471年，葡萄牙三次远征丹吉尔，夺取了摩洛哥几乎所有靠近大西洋的海岸。
同时，在恩里克王子的航海政策下，葡萄牙一跃成为了海上强国，也间接的促进了世界地理大发现，麦哲伦、达伽马都是葡萄牙人，哥伦布的舰队也是从葡萄牙出发的。有了这样的功绩，即使恩里克王子不孝和背叛兄弟，在葡萄牙人眼里他依然是一个伟人。
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