在晚清，曾国藩、左宗棠、李鸿章是朝廷最重要的三根支柱，可以算是晚清汉臣里面的“三巨头”。但他们之间的关系却很微妙：李鸿章的父亲与曾国藩是好友，而李鸿章则以曾国藩的学生自居，曾经紧密无间，但他的淮军也自成体系。
左宗棠则不同，虽然他和曾国藩是湖南老乡，但他对曾国藩的态度却相当复杂：对曾国藩的为人，他是发自内心的敬仰，惺惺相惜，但对曾国藩的才能和做事风格，左宗棠却是打心眼里瞧不起。最后二人甚至闹到了绝交了事！
左宗棠少年成名，很早就自比诸葛亮，在湖南小有名气，当时鼎鼎大名的云贵总督林则徐，第一次见左宗棠，就“一见倾心”，认为此乃旷世奇才。
而当时湖南的一把手、湖南巡抚张亮基，更是亲自请他出山，犹如当年“三顾茅庐”，让左宗棠替自己处理全省要务。试想，一个省长找一个大学生帮自己处理政务，这真是难以想象。
而左宗棠和曾国藩人生第一次见面，也很有意思。这次见面，基本奠定了二人一生相处的主基调。曾国藩当时高居二品，他早就听说过左宗棠的大名，见面之后也觉得左宗棠虽然地位不高，只是一个小小的举人兼师爷，但才学果然名不虚传，旁边的“省长”张亮基都像是他的一个小跟班儿。
跟左宗棠谈论天下大事时，就连曾国藩也根本插不上嘴，只得点头微笑，静静倾听。回去之后，曾国藩更是觉得左宗棠真的不错，在友人面前猛夸他一顿。但左宗棠，对曾国藩的态度却十分复杂。
首先，同为湖南老乡，左宗棠早早听说过曾国藩的事迹，内心里也对他非常敬仰。当时清廷腐朽无能，像曾国藩这样敢于担当且人品方正的有识之士，并不多见。
但是，耿直的左宗棠，却对曾国藩的才能有所嫌弃，认为他“才具稍欠开展”！曾国藩第一次见左宗棠时，正值清军在太平天国面前节节败退的时候，他一心想要建立一支全新的武装，也就是“湘军”，来对抗太平军。在这一点上，曾国藩和他的小老弟左宗棠不谋而合。
但是，曾国藩刚刚组建湘军时，还没有后来那么老奸巨猾，身上透着一股书生气，这一点让左宗棠看不上他。曾国藩后来邀请左宗棠过来相助，可左宗棠竟然嫌他没有带兵的本事，竟断然拒绝。
在评定太平军的过程中，因为与曾国藩意见不统一，两人经常爆发摩擦。左宗棠也不管隔墙有耳，有一机会就骂几句，这话传到曾国藩耳朵里，他岂能不气？他们俩友谊的小船说翻就翻了！
而在太平天国平定以后，此时的左宗棠也贵为闽浙总督，他在咸丰皇帝面前打了曾国藩的小报告，说他虚报战绩，欺君罔上。曾国藩听说，大为恼怒，马上上奏批驳。两个人从此公开撕破脸皮，后来干脆绝交了。
同为湖南老乡，同为洋务大臣，同样忠于清廷，而曾国藩对左宗棠多少还有一些抬举之恩，为何二人最终就绝交了呢？
首先，在性格方面，二人判若云泥，差别太大。曾国藩虽然名声在外，但因为其性格特点属于拘谨内向、说话不多的一类。他外柔内刚，谦虚内敛，人凡事都要深思熟虑，再做评价。
而左宗棠才思敏捷、性格刚直，喜欢锋芒毕露，直来直去，不喜欢那么多弯弯绕绕。曾国藩这种慢吞吞的样子，不被讲究快刀斩乱麻的左宗棠所喜，这是正常的。
而这样两个人，相互远远的欣赏可以，可碰到一起共事，多半会因为性格不合而说拜拜。
其次，这也是个心理问题，左宗棠心里有种无法言说的痛。左宗棠在跟曾国藩交往时，心理极不平衡，为什么这么说呢？左宗棠只比曾国藩小1岁，初次见面时，曾国藩已经是朝廷的二品大员，可左宗棠却什么都不是。
左宗棠可是自比诸葛亮的人啊，可人家诸葛亮28岁出山当首席军师，可他左宗棠年近40岁了还是个白身！只是一个师爷，这可是临时工！
比起年少成名的左宗棠，曾国藩是一点天才的样子都没有，如果说左宗棠是个睡觉打游戏还能考满分的“学霸”，那曾国藩就是一个发奋苦读、夜不能寐，才勉强进入“985”的励志少年，身上没有一丝半点天才的灵气儿。
但可惜的是，“学霸”左宗棠却在科举之路上一败涂地。他考上了举人之后，接连三次参加会试，都是名落孙山，无法获得成为进士的机会。
在当时，如果考不上进士，而且又不会疏通关系这种歪门邪道，左宗棠基本就要与官场绝缘了。这对于一个自称为“湖南诸葛亮”的人来说，是多么尴尬的事情！
但是，眼前这个“笨拙”的曾国藩，却靠着笨功夫，高中进士，飞黄腾达了。特别是他们最初相见时，曾国藩踌躇满志准备操练湘军，而左宗棠报国无门，只能给人当当师爷、过过瘾。曾国藩的存在，就是证明他左宗棠的命是有多么不好啊！
试想一下，一个才智不如你的人，最后高中北大清华，出任CEO，迎娶白富美，走上人生巅峰，而你却在家里蹉跎岁月，这不就是活生生的“老天不公”、“社会不公”的例子吗？
第三，这也可能是一种明哲保身的政治智慧。曾国藩与左宗棠虽然性格迥异，但是他们的绝交，可能是故意做给朝廷看的。当时，曾国藩声威日盛，朝廷甚至一度担心他拥兵自立，而左宗棠大器晚成，更是能呼风唤雨，如果二人联手，恢复汉人江山，不是做梦。
为此，左宗棠便与曾国藩唱了一出绝交的“双簧”，目的就是防止功高震主，引起朝廷的猜忌。而在曾国藩死后，左宗棠继续与李鸿章不合，这也是他们故技重施。
但这个原因虽然很有道理，却纯属一种猜测，可能性或许不大。曾国藩、左宗棠、李鸿章身居高位，各有各的势力范围，各人代表一帮子土豪士绅的利益。比如，胡雪岩依仗着左宗棠，而盛宣怀就依仗着李鸿章。所以说，他们之间的斗争，也绝不是一个人在战。他们的命运，也绝非个人能够掌握了的。