在南半球印度洋的毛里求斯岛上，曾经生活着一种不会飞的大型鸟类，叫渡渡鸟。可惜，当16世纪欧洲水手抵达并殖民这个岛国之后，在不到200年内，它们便由于人类的捕杀和人类活动的影响而彻底灭绝了，如今连个标本都没留下。正是它们的不幸消失，引起了人们对地球上物种灭绝问题的关注。

渡渡鸟翅膀短小，双腿粗壮，身躯臃肿，性格温顺，以树木果实为食，营巢于林间草地上，每窝仅产1枚卵。由于在毛里求斯岛上，没有任何天敌，又有着丰富的食物，在进化过程中，渡渡鸟胸部结构慢慢发生了改变，以至于不能支撑飞行，渡渡鸟只能在地面跳跃前行。所以在动画片中，渡渡鸟往往以肥胖、笨拙、愚蠢的形象出现。

如今动画片中的渡渡鸟从坟墓里跳出来，向我们述说它那不为人知的秘密——考古学家根据刚挖掘出的渡渡鸟骨骼化石，首次拼凑出它的真实形象和完整的生命周期。

为什么在动画片中，渡渡鸟往往以肥胖、笨拙、愚蠢的形象出现呢？渡渡鸟真那么粗笨吗？

研究发现，渡渡鸟必须在食物丰富的潮湿季节储存大量脂肪，以抵抗干旱季节的食物不足。它们的身体结构非常适合于储存脂肪，特别是渡渡鸟一旦被人俘获，由于渡渡鸟肉很难吃，所以一般人抓来养着玩。有了人类提供的充足食物，渡渡鸟更容易长胖。这就是为什么在人类的描述中，渡渡鸟通常都以臃肿肥胖的形象出现的原因——它们大多是在人工饲养的环境中被看到的。

过去对于渡渡鸟的具体样子一直有分歧，有些人报告说，渡渡鸟披着一身黑色的绒毛；另有人说，不全是绒毛，是绒毛和羽毛的“混合装”；还有人说，是一身羽毛。

为什么对渡渡鸟的形象描述如此迥异呢？

研究发现，原来由于长期进化的结果，渡渡鸟的生命周期已完全适应毛里求斯岛上的季节性气候周期。毛里求斯的气候干湿交替，对岛上动物来说，最大的挑战在于每年11月到次年3月（即南半球夏季），这段时间岛上干旱炎热，食物匮乏。

一旦度过了艰难的夏季，即到了3月份，渡渡鸟就开始蜕皮，并换掉受到摧残的羽毛，长出新的绒毛。到了7月份，它们又一身光鲜了。

最近对渡渡鸟骨骼化石的考古首次证实，渡渡鸟每年有个换羽周期。考古学家在渡渡鸟骨骼中，发现一些大空腔，它们与换羽周期相对应。为了长出新羽，鸟类需要在换羽期间补钙；这些空腔表明，它们正从骨头中提取钙。

由此看来，不同的人看到的渡渡鸟，可能正处于换羽的不同阶段。

每年7月份，当渡渡鸟重新换上一身光鲜的行头时，就开始求偶了。8月，雌性开始排卵，9月孵化。年轻的渡渡鸟长得非常快，因为必须要赶在11月份食物匮乏期来临之前长到足够大，才能度过“漫漫长夏”。

最近，考古学家还从大量雄性渡渡鸟骨骼中，发现了两块雌鸟的骨骼。这两块雌鸟骨骼与雄鸟骨骼大小基本相似，这就驳斥了过去流行的“成年雄性和雌性渡渡鸟在体型上差异很大”的观点。