应夔丞，字桂馨，浙江宁波府鄞县籍。自幼肄业于著名的上海梅溪书院，后又补送龙门书院，通英语，中过秀才。1887年出院后，从工程专家英国人金斯美学习工程绘图。大概这个时候，随师受聘于在广东铸造银币的薛培榕。薛培榕曾于1882年随吴长庆赴朝鲜平定“壬午兵变”（袁世凯也在其中），后为江苏候补知县，著有《东藩纪要》等书。1885年，薛为两广总督张之洞调佐幕府，“奏派创设广东枪弹厂及钱局工程，开铸铜钱、银元各事宜，始终其事”。期间，薛培榕见应夔丞才智过人，奋发向上，将其女薛瑞真许配于他。1889年，两广总督张之洞调署湖广总督，欲将薛培榕等6名得力干将调往湖北。但薛培榕被继任张之洞的李瀚章（李鸿章之弟）奏留，直到1903年死于任所，。朝廷赠太常寺卿衔，荫一子以知县用。
薛培榕应该出于前途考虑，送女儿、女婿去了武汉。应夔丞到汉阳后，因与美国工程师为商办建筑钢铁熔炉意见冲突，言行过激，奉张之洞之命调回武昌监修两湖书院。旋又因上呈不合程式被斥，遂赴江西佐南昌知府曹朗川幕，习刑名之学。1991年报捐县丞，指省到赣，巡抚德馨委充巡捕差。同年又改指安徽，巡抚沈秉钧委充支应局兼报销差。1992年兼带福安官轮监澄轮船。1993年调芜湖，管带皖南缉捕营。1994年春缉获了到长江流域运动革命的龚照，将其释放，并听从龚照劝说，辞去皖南缉捕营职，要了个筹赈安徽委员挂名虚职赴沪，不久同赴香港，领放孙逸仙先生所立洪门与中山同心堂票布，周历日本。
应夔丞本有可能成为一名工程专家，因年轻张扬被黜，捐官打点而为巡捕，难遂其志。后闻革命之说，起了《水浒》宋江之意。所谓正途不顺，遂生别情。心性中长交际、好风月、敢冒险的方面便表现出来。1897年回至上海，时有雏妓小喜凤，擅演花旦，色艺双绝。夔丞设桂仙戏馆，为之捧场。江浙亡命之徒常啸聚此间，夔丞皆慷慨论交情。已而租界以戏馆演猥亵曲目，传审夔丞。时夔丞挂名朝廷筹赈安徽委员，甚矜傲，以官印掷法官之面。以是系狱，然竟洞壁而逃，流亡外地，为青帮江淮泗大字辈首领。年余返沪，从陆颂和、范高头燕游，私贩洋纱以谋暴利。自1898起，仅《申报》具体报道过的应夔丞被控案件，就有十余起。特别是1905年秋应桂馨被控与朱海郎、王妙红二人诬控钱毛毛敲诈一案，因朱、王等查系巨匪范高头党羽，牵连出应夔丞私通范高头一案。经过半年多二十余次讯问，应夔丞皆守口如瓶，英美租界公廨判定将应夔丞逐出租界。应夔丞被逐后，遁至苏州，捐一候补知县。适逢袁世凯族弟袁干卿以道员到苏省，巡抚陈夔龙委其长督练公所。袁收受贿赂，先是委任应夔丞为督练公所科长，紧接着因江苏有办印花税之议，袁干卿又建议先立印刷局，力荐应桂馨为提调，知情官绅无不哗然，上书陈夔龙，指应夔丞“专与流氓为伍”，“劣迹昭著，无人不知”，反对任用其为官印刷局坐办，同时又有人告发应夔丞挥霍公款五千两。陈夔龙只好将应夔丞印刷局坐办一职撤去，并“加饬府县并通行各属一体协拿”，幸江苏臬台朱家宝特为通融，以革职结案。
应文生看到儿子名声已坏，在外面实在混不下去。于是拿出五万元巨款，与独子应夔丞一起回宁波老家创办崇义学堂。校舍宽敞，学生有200多人。以校风尚武，可能还有其它原因，如应夔丞名声不佳、乡里纠纷、借学堂掩护革命党人，被该县教育分会告至省城教育总会。浙江提学使下令停办该校，应夔丞使人登报，称鄞县劝学所总董张传保受贿400元。宁波府教育会为此向道府控告应夔丞污蔑总董，请提应夔丞到案。1908年秋，应夔丞出走河南，仍以知县候补，但不久又被巡抚吴重熹以“人不安分，声名恶劣”为由，奏请“即行革职”。
该校师生不愿解散，在该校担任教务的姜姓朋友找到陈其美，陈其美赶赴宁波以世界大势、文明进步理念调解成功，从此与应家父子建立联系。应夔丞自河南罢官后，对清朝社会几乎绝望，回到上海后，一心支持革命。陈其美常借其文元坊房屋住宿，于右任为英租界逐出时，亦曾借居其屋。应夔丞与湖北张振武也关系匪浅。武昌起义后，应夔丞为陈其美刺探情报，上海光复，陈其美即以谍报科长相委。
此时浙江平湖县光复会张献贞策动起义，打倒了应桂馨的拜把兄弟原知县高庄凯。应桂馨设计欺骗张献贞到上海共同组织北伐军，在半路上摆下埋伏将张献贞枪杀。此事可能与同盟会和光复会的矛盾有关。辛亥年末，孙文自海外归，夔丞主接待事，备极殷勤，且护送至南京。孙文悦之，委卫队司令，领警卫军，兼庶务长，主军饷内藏诸事。后被派至下关任兵站站长，不久兵站撤差。
辛亥革命期间，应夔丞出钱出力不少，“凡保内地，克制局，守武库，据县署，抚狱囚，设临时司令部，皆密与各党协筹”。“以沪为中外枢纽，凡交涉、捕获、检查皆力任之”。“所有上海一切房租、供应万余金，皆夔一人独任”。时临时政府“仅分秘书、庶务两处，诸部未设，故除文电外，余皆夔丞之庶务处主之……旋兼内藏库，时无财政部，库权颇重，奈空如洗，勉获支持。”应夔丞所言大抵不差。
应夔丞帮会习性难改，又有不良嗜好，不太适合在总统府或兵站当差。回到上海后，国民党并没有抛弃他，1912年6月，在陈其美的支持下，应夔丞联合高士奎、张尧卿、李征伍、李华堂、徐宝山等筹建中华国民共进会，企图统一长江上下游的帮会势力。
共进会组织发展很快，全国分支机构遍地开花 。各省镇压随之而来，应夔丞想在武汉找到突破口，同时为被枪杀的张振武兄弟报仇，参与了南湖马队暴动，事败被黎元洪通缉。此时，陈其美出于政治需要，不得不与共进会保持距离。正彷徨无计，救星洪述祖出现了，经过一番眼花缭乱的运作，从通缉犯摇身一变为江苏驻沪巡查长，是个人都要感激莫名了，更何况能傍上袁世凯这样的大款，那是多少人梦寐以求的。
1912年12月，应夔丞进京谒见袁世凯，受宠若惊，愿竭诚效劳。“文字鼓吹”、“金钱联合”忙得不亦乐乎。不过人家更看重的是他的情报功能和执行能力。应夔丞于1913年3月20日组织刺杀宋教仁，导致“二次革命”。应夔丞趁乱出狱后再次进京，要求袁世凯兑现“燬宋酬勋位”、“债票特别准”。1914年1月19日下午，应夔丞被袁世凯诓去天津，于津京快车上被刺身亡。