中国古代一直到唐朝女人都是不需要裹脚的，在五代十国时期，因为南唐后主李煜的推崇，女人裹脚之风才逐渐兴盛起来。

从五代到北宋，以李煜为代表的一些知识文人认为女人的脚越小越好，最好就像三寸金莲一样，这样的认知后来逐渐成为全社会的男性共识。因而从北宋开始，女性裹脚成为极普遍的事。到了明代，裹脚之风进入兴盛时期，并在全国各地迅速发展。甚至由此还衍生出了“赛足会”这样的活动，就是在每年的六月六，元宵节，庙会等节日，挑选出场地，很多妇女蒙着盖头，露出小脚，让过往行人评出名次，跟现在的选美活动大同小异，只是现在看脸看身材，那时候看脚。

女性缠足，越小越好，越小越能得到别人的喜爱，但是这其中的过程是很痛苦的，相当于是一种肉体残害，缠足都是要从女孩很小的时候就开始。据记载：缠足是用布条将女童的脚趾及脚背压至足心，被缠足者往往会痛得汗如雨下，双脚鲜血淋漓。故而有“小脚一双，眼泪一缸”的说法。

女子裹脚的好处则是可以取悦于男人，迎合社会主流审美，缠了足的女子因为走起路来比较慢，会给人顾盼生姿，娇小可人，温婉可爱的感觉。看上去婀娜多姿，可以得到男子的喜爱，在中国古代，女子社会地位低下，是男子的附庸，如果能得到男子的喜爱，可以过得好一点。

脚是人行走的重要依靠，缠了小脚之后，其实就是对女性人身自由的紧紧束缚，活动范围大大受限，只能长待家中，相夫教子，终老一生。裹脚时的疼痛，行走中的隐忍。裹脚之后还不能走得太快或太远，这就是一个压迫在女性身上沉重的负担。

而与之相关的，就是：女子无才便是德。是的，女性因缠足，无机会接触外部新事物，只能辗转于水井锅台，只能局限于洗漱做饭，这恐怕才是男人们想要的结果吧。

晚清时，许多知识分子认为缠足是中国落后的象征之一， 因此反缠足运动逐渐兴起。道光年间，由外国人开办的耶妹教会发起天足运动，开启了“ 反缠足”的先声。光绪年间， 康有为、梁后超等维新派的大力倡导，在上海、广东相继成立“天足会”，一时间八方响应。1912年3月1 3日中华民国临时大总统孙中山发布命令通告全国劝禁缠足， 不缠足运动更加轰轰烈烈地在全国展开。1 9 2 9 年国民政府又发布放足布告， 并派专员督查落实。

千百年来的传统难以一时更改，特别是这个传统又关乎古代人们的贞节观。所以历史上前三次禁足令效果都不是太明显，直到解放后，全国妇女同胞们才从一双小脚中解脱出来。