《太上灵宝净明法序》谓祖师许逊“以孝悌为之准式，修炼为之方术”，大力宣扬忠孝之道。唐时又有张蕴、胡慧超等人宣扬“净明灵宝忠孝之道”，一时影响颇巨。

南宋初期，西山玉隆万寿宫周真公、何守证等道士致祷许真君以救度世间，因而感动许逊等六真降神，“出示灵宝净明秘法，化民以忠孝廉慎之教。”“于是肇建仙坛，名曰翼真，以延善知识。”自此净明一派正式建宗。其后，元朝初期又有净明道人刘玉“开阐大教，诱诲后学”，努力革新净明道法，开创出后来所谓的新净明派。

宗教所要解决的，是消除人们生命的有限性与宇宙无限性的矛盾，道教也不例外。道教积极提倡“学道以致仙”，以求达到超脱生死的境界。净明道提出了宗教解脱的独特理念——“净明”。“净明”是净明道区别于其他道教宗派的特有教义，是其信众登真致仙的终极理想和至高境界。

《灵宝净明新修九老神印伏魔秘法序》中阐述了净明道的理念：“净明者，无幽不烛，纤尘不污，愚智皆仰之为开度之门、升真之路，以孝悌为之准式，修炼为之方术，行持之秘要，积累相资，磨砻智慧，而后道气坚完，神人伏役，一瞬息间可达玄理。”

净明道的许多经典，还从其他的角度对此进行了阐释，如《玉真刘先生语录内集》中称：“何谓净？不染物；何谓明？不触物。”这是指“净明”境界的修行就是教人清心寡欲，以达到内心的一尘不染，这种阐释将宗教解脱的意义引申到对内心的关注上，强调“要修仙道，先修人道，人道不具，焉论神仙”的思想共识。

从解脱论的层面看，净明道极力提倡“学道有基，升仙有梯”。为了达到“净明”的理想状态，《净明忠孝全书》中多次提到：修道要“始于忠孝立本，中于去欲正心，终于直至净明”。很明显，净明道带有中国传统儒家人伦学说的基本价值观——忠孝观念。

关于《净明忠孝全书》中“忠孝”一词，学者郭武曾归纳了两个层次的含义：一是相当于儒家“忠孝”本意的世俗社会和道德行为，二是作为一种可与神灵沟通的超世俗的宗教实践。前一含义体现出净明道“忠孝为本”的伦理纲常；后一含义则反映出其敬天崇道、济生度死的宗教关怀。由此，而形成了以“忠孝”立教的独特道教教派——净明道。

注：节选自《忠孝与致仙——净明道的立教思想》，略有删改。