农历二月初八，值此释迦牟尼佛出家日亦逢六祖大师圣诞，实乃佛弟子之殊胜日。六祖慧能大师弘传明心见性的顿教禅法，提倡自修、自悟。在大师前，禅宗只单传；自师后，宗门兴盛，乃成“一花五叶”之繁荣气象。在佛教史上，中土人著述被称为“经”的惟《六祖坛经》。
何期自性本自清净！
何期自性本不生灭！
何期自性本自具足！
何期自性本无动摇！
何期自性能生万法！
六祖慧能，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州），父亲名行瑫，唐武德年间遭贬官，徙居到岭南新州（今广东新兴）。贞观十二年（638）二月初八，慧能出生在新州。慧能三岁丧父，由母亲抚养成人。成人后，家境愈发贫寒，只能靠上山打柴和帮人做零活维持生计。
有一天，慧能上街卖柴，有位顾客买了他的柴，令他把柴送到旅店。在旅店的门口，有位客人在诵经，慧能听了，似有所悟，久久不肯离去。他上前向客人打听读诵的是什么经。从客人的介绍中，他得知五祖弘忍禅师在蕲州黄梅冯茂山传法，并经常劝告道俗信众读诵《金刚经》。慧能听了，心中遂产生北上求法的念头。但因为母亲尚在，不能立即前往。
慧能三十三岁的时候，母亲去世。安葬了母亲之后，慧能便取道韶州曹溪（今韶关）北上求法（此说与《六祖坛经》所记不同）。在韶州，他结识了德行之士刘志略
，因为情投意和，遂结拜为兄弟。刘志略有个姑姑，是位比丘尼，名无尽藏，住在当地的山涧寺，经常读诵《涅槃经》。慧能白天与刘志略一起参加劳动，晚上则听无尽藏比丘尼读诵《涅槃经》。慧能虽然不识字，但他的悟性极好，经常在听完经之后，给无尽藏比丘尼解说经文的大义。有一次无尽藏比丘尼手捧经卷，向慧能请教一个字的读法和意义。慧能回答说：“字即不识，义即请问。”无尽藏比丘尼说道：“字尚不识，焉能会义？”慧能回答道：“诸佛妙理，非关文字。”无尽藏比丘尼听了，非常惊异，知道慧能是个有道之人，心生敬意。这样一来，慧能的名声很快传遍乡里。虽然当时慧能还没有出家，但是当地的信众都争相前来瞻礼和供养，并且在附近的宝林古寺旧址上，为慧能建了一座道场。慧能在这个地方一住就是三年。
有一天，慧能突然想起求法的事来，私自念言：“我求大法，岂可中道而止？”于是第二天便离开了宝林寺，继续向北行进。经过乐昌县西山石室间的时候，慧能遇见了智远禅师，并向智远禅师请教有关坐禅的一些事情。智远禅师告诉他说：“观子神姿爽拔，殆非常人。吾闻西域菩提达磨传心印于黄梅，汝当往彼参决（我看你神姿清朗超拔，恐怕不是一般的人。我听说菩提达磨从西域来到中土，传佛心印，展转至于黄梅五祖，你不要再耽误时间了，速往忍和尚处参学，以决生死之疑）。”
于是慧能一路风尘仆仆，直造黄梅五祖道场。
慧能自幼生活在岭南，目不识丁，生得瘦小，一幅山野樵夫的模样。所以五祖初见他的时候，便戏称他“獦獠（gé lǎo，古书上对我国西南部少数民族——仡佬族的蔑称。）”。《五灯会元》《祖堂集》和《坛经》等书，都比较详细地记载了这次见面的情景——
五祖问：“你从哪儿来？”
慧能道：“从岭南来。”
五祖问：“你到这里想干什么？”
慧能道：“不求别事，只求作佛。”
五祖道：“你这个獦獠，又是岭南人，你怎么能够成佛呢？”
慧能道：“人虽然有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，形象上虽然与和尚不同，但佛性又有什么差别？”
五祖听了，知道慧能根基很好，不是常人，本想继续跟他多交谈几句，但因为徒众都在左右，担心慧能日后会遭到众人的嫉妒和排斥，于是便把他打发到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事，慧能生得矮小，体重不够，为了踏碓，他不得不在腰间栓上一块石头。就这样，慧能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，告诉大众说：“生死事大，无常迅速。我已经老了，当选一名接法人，以确保祖师的法脉不断。佛法不可思议，贵在实证。你们千万不要以为记住了我所说的法语，就算了事。你们且下去，各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣传付给他，立他为六祖。”
当时，五祖会下，有七百多名僧人。其中，以神秀上座最为出色。秀上座是教授师，兼通内外之学，经常为大众讲经说法，并且得到了五祖的器重和众人的敬仰。因此，大众退下来之后，共相议论道：“六祖之称号，除了秀上座之外，还有谁能够担当得起呢？我们不用劳心费力写什么偈子了，等秀上座得了法衣成为六祖，我们都依止他就完事了。”
听到大众的议论，神秀想，大众之所以不敢写偈子，是因为我是他们的教授师。我应该向大和尚呈上偈子。当然，我呈偈子是为了求法，而不是为了夺取祖位；如果是为了夺取祖位，那与凡夫有什么不同呢？但是，如果我不向大和尚呈偈子，大和尚又怎么能知道我心中见解的深浅呢？我又如何能得到五祖的传法呢？翻来覆去，左思右想，折腾了两三天，神秀终于作出了一个偈子，并趁夜深人静的时候，偷偷地写在廊壁上，偈曰：
“身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂拭，
莫使惹尘埃。”
第二天早晨，五祖经过的时候，忽然看见此偈，知道是神秀所作。这首偈子虽然没有明心见性，但是，后人如果依此偈修行，还是可以得到大利益、免堕恶道，因此，五祖还是当着众人的面对这首偈子大加赞叹，并且要求大众焚香读诵此偈，依偈而修。但是，私下里，五祖还是告诉神秀说：“你的这首偈子，还没有明心见性，见地还不到位，还在门外。如此见解，欲觅无上菩提，了不可得。无上菩提须于当下识自本心、见自本性，当下荐取。”说完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，几天过去了，神秀再也没有作出新的偈子来。
后来有一天，慧能在碓坊舂米，听到外边有一个童子在诵神秀的偈子，就上前打听，于是童子就把五祖吩咐大众作偈以及让大众焚香礼拜神秀之偈的事，一一告诉了慧能。慧能听了，就央求童子道：“上人，我也要诵此偈，与秀上座结来生缘。自从我来到这里，我就一直舂米，八个多月，没有到过堂前。请上人引我到写有神秀偈子的廊壁前礼拜。”
于是，童子便引慧能来到偈子前。
慧能说：“我不识字，还请上人念给我听。”
当时，江州别驾（官名，即州刺史的佐使，宋以后称通判）张日用正好在旁，便高声为慧能念诵那首偈子。
慧能听了，就说：“我也有一首偈子，请别驾给我写上。”
别驾听了，非常惊讶：“你这个舂米的，也能作偈子，真是希有！”
慧能正色道：“欲学无上菩提，不可轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智（没，音mò。没意智，智慧被淹没了，犹言没有智慧）。若轻人，即有无量无边罪。”
别驾听了，连忙谢罪道：“你念偈子，我给你写。如果你将来得法了，不要忘了要先度我。”
于是慧能念偈道：
“菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃？”
偈子刚写完，大众无不惊愕。五祖见众人如此，担心有人伤害慧能，于是用鞋底把慧能的偈子抹掉了，并且说“亦未见性”。众人见五祖这么说，也就都不以为意了。
第二天，五祖私下来到碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当像你这个样子”，并问道，“米舂熟了吗？”
慧能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下，便离开了。慧能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，偷偷地来到五祖的丈室。五祖用袈裟将慧能围起来，以免他人发现，并且给他讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时候，慧能豁然大悟。原来一切万法不离自性！慧能一连说了五个何期，以表达自己悟道时的惊喜和见地：
“何期自性本自清净！
何期自性本不生灭！
何期自性本自具足！
何期自性本无动摇！
何期自性能生万法！”
[何期，犹言想不到，不料，不想。]
五祖知道慧能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，说道：“诸佛出世为一大事，故随机大小而引导之，遂有十地、三乘、顿渐等旨，以为教门。然以无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏，付于上首大迦叶尊者，展转传授二十八世，至达磨届于此土，得可大师承袭，以至于今。今以法宝及所传袈裟用付于汝。善自保护，无令断绝。听吾偈曰：
“有情来下种，
因地果还生。
无情既无种，
无性亦无生。”
慧能禅师跪受衣法之后，问道：“法则既受，衣付何人（法我已经受了，将来这祖衣该交付给谁呢）？”
五祖回答说：“昔达磨大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命若悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
慧能禅师又问：“当隐何所？”
五祖答道：“逢怀即止，遇会且藏。”
说完，五祖便亲自把慧能连夜送到九江驿。临行前，五祖又嘱咐慧能：“以后佛法将因为你而大兴。你离开黄梅后三年，我将入寂。你赶快往南方走，好自为之。不要急于出来弘法。这当中你会有劫难。”
慧能禅师再一次顶礼五祖，然后发足南行，不到两个月就到了大庾岭。
五祖送走慧能后，连续好几天没有上堂。众人都很疑惑，老和尚是不是生病了？于是纷纷前去问安。
五祖告诉他们说：“我没有病，祖师的衣钵和法脉已经传到南方去了！”
众人大惊，问道：“谁得到了衣钵？”
五祖回答说：“能者得之。”
众人这才恍然大悟。此后便有了数百人前往南方追杀慧能禅师、欲夺取衣钵等一连串惊心动魄的故事。为了避免不测，慧能禅师一度在猎人队中长达十五年之久。此后，因缘成熟了，慧能禅师才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，并开始了他辉煌的弘法生涯。
在慧能禅师之前，禅宗一直是单传。自慧能禅师以后，禅宗很快在大江南北盛传开来，并形成了“一花五叶”的繁荣局面。慧能禅师的弟子很多，据《坛经》记载，有一千多人。其中比较著名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。禅宗史上非常有影响的青原行思、南岳怀让和南阳慧忠等大禅师，也都是慧能禅师的法嗣。
慧能禅师入寂于先天元年（712），春秋七十六岁。他生前的主要讲法，由弟子法海整理成书，这就是我们现在所读到的《坛经》。在佛教史上，中土人的著述，被称之为“经”的，唯慧能禅师一人。
摘自《禅宗大德悟道因缘》
