1941年12月7日，对美国海军来说，是个不幸的日子。当天，日本海军出动6艘航母，300多架战机，对停泊在夏威夷珍珠港的美国海军太平洋舰队发起了突袭。由于是奇袭，日军取得了重大胜利，他们共击沉和重创8艘美军战列舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰，炸毁飞机188架，造成近4000名美军死伤。而日军自身的损伤微不足道，仅仅损失了29架飞机和5艘袖珍潜艇，65名士兵阵亡。

可是，虽然日军一时得了便宜，但却让所有轴心国遭了秧。德国、意大利和其他轴心国都向美国宣战。而在1941年之前，美国还只是对各同盟国进行物资资源，可现在，他们可以直接加入欧洲和亚洲战场了。

显然，日军好像也没有估计到事态的严重性，就连指挥这次奇袭的日本联合舰队司令山本五十六也说：“头6个月或1年大约是可以顺利进攻的。但对于第2和第3年的战事，我就毫无信心了......珍珠港微不足道，这样会使国民忽视事态的严重性。”

在以后的太平洋战场，日军遭到了美军毁灭性的打击。可以说，是珍珠港事件，使得美国国内对战争意见不统一的形势发生彻底改变，总统罗斯福说这是“活在耻辱中之一日”，他们开始团结起来，共同应对战争。

那么，日军当时就没有料到这一点吗？日本和美国的人口、国力、面积相差那么大，打起来根本就没有任何胜算，为何还敢于发动这场突袭呢？原因主要有以下几点：

一是日本对战胜美国心存侥幸。在20世纪初，日本曾与当时强大的沙俄进行了一场日俄战争。当时，俄国陆军兵力是日本的10倍以上，海军是日本的3倍，国力更是日本的10几倍以上。可是，就是这样实力对比悬殊的战争，最后却以日本的胜利而告终。所以，日军认为，战胜美国也不是没有可能的，他们想复制日俄战争的胜利。

二是日军拥有当时世界前三的海军力量。在1941年偷袭珍珠港以前，日本海军拥有航母10艘，巡洋舰37艘，驱逐舰130度艘，战列舰12艘，总共编成了10个舰队，当时能排到世界第三或第二。而在偷袭珍珠港后，虽然没能消灭一艘美军航母，但此消彼长之间，日军也具备了与美国海军叫板的实力。

三是日军的资源即将枯竭，必须跟美军开战以抢夺资源。日本是一个弹丸岛国，自身资源非常有限，而从发动侵华战争以后，几年之间就耗费了大量的战争资源，可是在华搜刮的又不是那么顺利。于是，他们开始向东南亚扩张，以夺取更多的战略物资，特别是石油资源。

可是，一旦日军进兵东南亚，就是侵犯了美军在东亚的利益。于是，他们开始报复，禁止向日本出口钢铁、石油这些战略物资，还冻结了日本在美国的资产。接着，英国、荷兰这些同样利益受损的国家也跟着这么做。而日本想要在东南亚开采油田，势必要夺取英美荷在这里的殖民地，如此一来，美军舰队必然会来救援。日军考虑到既然战争无法避免，还不如先发制人。

可是，日军想错了，日本拼资源拼不过美国，工业实力也拼不过美国，只有在美国留过学的山本五十六最明白这一点。可讽刺的是，制定攻击珍珠港计划的核心人物，还是山本五十六。最终，虽然攻击珍珠港取得了重大胜利，但也仅仅是摧毁了一些舰艇和飞机而已，美军凭借强大的工业能力，又很快恢复，并且因为同仇敌忾，他们比原来还要强大。到了不拼国运拼国力的时候，日军只能歇菜了。