在古代,皇权不下县这似乎历朝历代都是一样的，费孝通先生认为，在帝制中国，皇帝拥有绝对的权力，但是他并不能凭借一已之力管理整个国家的官僚体制，也即是皇权的执行者或工具。而实际上，中央派遣的官员到知县为止。而县以下没有任何行政单位。    在明代，县衙门到百姓家门口这个范围，是地方乡贤、宗族在发挥重要的作用的，中央的权力进入不了与人民日常有关的地方公益范围的。事实上，乡绅、乡宦才是县以下真正的统治者。这些乡绅、乡宦要么是退休的高官，要么是名门望族；他们对基层平民的控制力度相当大，他们上有官场的人情网络，又坐拥数量庞大的田亩和各种产业；作为一县父母官的知县，如果不获得他们的支持，是什么事也做不了的。政府机构必须靠这些乡贤的配合，才能真正对底层实行有效的统治。    在明代，知县的地位确实很微妙；他在一县之内,并非乾纲独断的土皇帝，更像是一个协调员的角色。朝廷下发的训谕、政令要落实，乡宦、豪强的需求要安抚，贫民寒户的生计要照顾，军队与地方的关系要斡旋，甚至连知县底下的衙门里三班六房的胥吏都不得不有所顾虑。明代的三班六房中的办事人员统称为吏，也叫“胥吏”;就是相当于现在的基层公务员。可别小看这基层的胥吏，诸房小吏都是世袭职位，熟知当地情形和文牍技术；在古代没有复印机和照相机，公文全靠吏员们一笔一画写就；他们真要搞出什么猫腻，知县---一个外来的流官是很难查知的。     综上所述，明代的知县能有多大的权力，由此可见一斑。