赤壁之战是中国历史上以少胜多的著名战役，更为重要的是，此战改变了中国的历史进程，标志着曹操统一全国战略的失败，从此奠定了三国鼎立的局面。一代枭雄曹操向来用兵如神，也曾多次创下过以少胜多的战绩，为何赤壁一战号称有八十万大军，却被孙刘联军打得丢盔弃甲呢？

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赤壁之战发生在建安十三年（208年）下半年，这一年的七月，曹操率十余万大军南下，但目的并不是和孙权过招，而是要拿下战略位置更为重要的荆州。也就是说，曹操此次南征并未有顺势攻打江东的意思。这一来是因为能否顺利攻取荆州还是一个未知数；二是因为，假如他真的有意剿灭孙权，完全可以避开水域密布的荆州地区，改从淮南进军江东。

可让曹操没有想到的是，刘表苦心经营二十年，又拥有十余万精兵的荆州却不战而降了，曹操不费一兵一卒便得到了这个战略要地。这一切显然来的太快也太过突然，就连一向谨慎的曹操也得意忘形，极大地助长他的骄傲、轻敌、急于求成的心态。

这段时期，曹操的心态是有问题的，比如他怠慢益州牧刘璋的特使张松，就是这种骄傲情绪的典型表现。张松虽然貌不惊人、品德不佳，却也是一个很有见识的人，而且当时还暗中打算帮助曹操夺取益州。曹操以貌取人，使张松愤恨不已，因而在返回益州后，力权刘璋断绝同曹操的来往，转而与刘备结好，曹操因此丧失了轻松取益州的良机。

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在赤壁之战前，曹操曾写给孙权一份很霸气的“宣战书”，在这封信中他的轻敌情绪暴露无遗，他宣称：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万，方与将军会猎于吴。”曹操虽然没有指望孙权会像刘琮那样慑于兵威、不战而降，但字里行间，却也反映出他过高地估计自身实力、盲目轻敌的不健康心态。

曹操有了这样的骄傲轻敌情绪，也深刻地影响了他绝大多数的将领幕僚，大家都认定了江东已是囊中之物。但头脑清醒的人也是有的，曹操刚接手荆州的时候，贾翊就曾给他提出过正确的建议：一、全面、稳妥地推进新占领区的整顿和重建工作，进而确立对荆州的绝对控制，是当前工作的重中之重；二、乘胜进伐江东，绝非是高屋建瓴的英明决策。

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贾翊和郭嘉是曹操最重要的谋士，此前刚刚病逝的郭嘉也反对曹操攻取江东。说起郭嘉其人，可谓是思路最诡异的天才谋士，在追随曹操的十一年间，他为消灭吕布、击破刘备、扫平三袁、驱逐乌桓，贡献了许多克敌制胜的奇谋佳策。他的神机妙算，让曹操倾心折服。

郭嘉生前一再动员曹操要早日平定荆州，却从未建议攻取江东。曹操这次之所以置郭嘉和贾翊的忠告于不顾，在尚未站稳脚跟的情况下急躁冒进，就是因为眼前的突然胜利，模糊了他对时局的判断。因此，但贾翊看到曹操的那份霸气“宣战书”后，就认定了此战必败。

赤壁之战曹操投入了多少兵力，历来一直都有争论。可以想象，曹操的兵力绝非他宣称的那样有80万之众，这个数据是可以大致推算的：曹操南征兵马大约15万，加上荆州的最多不过30万，如果曹操在拿下荆州后，可能会从其他地方调兵，其数量也很有限。不过，尽管具体的数字不详，但曹军的总数远远超过孙刘联军，却是毋庸置疑的。

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关于曹操战败的原因，除了轻敌之外，另外也有原因，这个也是众说纷纭。有说是以荆州降卒为主的曹军水师，战斗力不如训练有素的孙军，有说当时曹军中“疾疫大兴”，水土不服，生病的很多。也有说是中了庞统的圈套，将战船用铁链互相连接，以致战败。反正说法很多，就不一一例举了。

不过值得注意的是，以当时的战况来看，即便曹操在赤壁大败，也不能证明他就完全成了输家，毕竟当时他的主力尚在，完全可以稳住局面。在曹操败退江陵之际，周瑜、刘备水陆并进，乘胜追击，一直追到南郡境内。曹操这时又犯了一个严重错误。他原本应该留驻江陵，调兵谴将，与孙刘联军再决雌雄。倘若真是如此，那么，周瑜、刘备不但不可能攻取荆州大部，而且能否保住既有的胜利成果，也未可知。

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然而，曹操却因为损兵折将而情绪低落，完全丧失了斗志，结果是：留下征南将军曹仁、横野将军徐晃驻守江陵，折冲将军乐进进驻襄阳，自己则率领余部踏上了北归的路途。这个错误的战略决策，最终导致了南北对立的形势，也发展成后来的三国鼎立的局面。