封建帝王讲究天人感应，他们自诩是天子，凡遇到一些奇异的现象就认为是上天的警示，因此成立一个专门负责与天沟通的衙门势在必行，钦天监就是在这种背景下诞生的。历代研究天文历法的职官和机构名称各不相同，但它的职掌和宗旨却逐代承袭相沿，并不断有所发展。

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钦天监这个名称源于明代，后来清代沿袭明制，仍称钦天监。钦天监衙署设置在天安门前东侧礼部衙门之后，建于明正统七年（1442年），于清朝乾隆三十一年（1766年）重修，共有房屋一百一十间。钦天监为正五品衙门，由满、汉官员共同掌管。其中设管理钦天监事务大臣一人，监正满洲一人，汉一人，及主簿、五官正、五官司书、博士、司晨、天文生等官。

钦天监主管的主要事项

一，编制时宪书。每年二月初一日，以次年时宪书样式呈送皇帝阅后翻译刊印，分为时宪书和七政书两种。时宪书又有御览本和颁行本。御览本为满、汉两种文字，颁行本有满、蒙、汉三种。十月一日将御览本和印刷的颁行本进呈皇帝，并将印刷本颁发各部院衙门。直隶、盛京、吉林、黑龙江及满、蒙各旗，由钦天监颁发。藩属朝鲜、安南、琉球由礼部颁发。其余各省于四月初一日，由兵部驿站递交各省布政使并印发各府州县。

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二，观测天文天象。按规定日期于立春、立夏、立秋、立冬之际各以交节之时验风、验雷。推算日月交食，要在前五个月报告皇帝，然后会同礼部官员等到观象台测验。

三，选择良辰吉日。凡遇应行的典礼，祭祀等，钦天监选择日程、时候。凡修建庙坛、山陵、宫殿等营建工程，均要择吉日 开工。夏至、春分、秋分、冬至及祈谷、万寿节等时辰都要于前二年十月择定。

四，推算日月食。日食、月食及其食带的分秒时刻，按法推算，于前五日绘图呈送皇帝。

五，值更候时。原定每岁委博士二人，督率阴阳生十人，轮流到谯楼值更报时，每时以博士一人，值神武门指示更点。内廷时辰房，每日委天文生一人，负责候时。自有钟表以后，则照钟表报时。朝廷庆贺诸大典，赴乾清门候时，圣驾巡幸，委官随从，值更报时。

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钦天监的组织机构

钦天监内部分科治事，初设时宪科、天文科、漏刻科、回回科。顺治十四年议准，撤去回回科，只设三科。另设主簿厅、助教厅。

一，时宪科，设五官正满、蒙各二人，春官正、夏官正、中官正、秋官正、冬官正汉各一人（以上均为从六品），还有五官司书汉一人（正九品），博士满四人、蒙二人、汉军一人，汉十六人（从九品），天文生满八人、蒙四人、汉军八人、汉四十三人。

二，天文科，设五官灵台郎满二人，蒙一人，汉军一人，汉四人（从七品），五官监候一人（正九品），博士满三人，汉三人（从九品），天文生满二人，汉三十一人等官员，掌观天象。凡晴雨风雷，云电晕珥，流星异星，皆观察而记之。

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三，漏刻科，设五官契壶正满、蒙各一人，汉二人（从八品），五官司晨汉军一人（从九品），博士汉军一人，汉七人（从九品），天文生满三人，汉六人，阴阳生十八人等官员。掌候时、取日、择地之事。

此外，主簿厅、助教厅又设主簿、教习等官员。可见钦天监规模之大、机构设置之多、分工之细。清代钦天监在其二百六十八年历史中，由中外天文官共同努力，为天文学发展作出了积极贡献，他们制造了精巧的天文仪器，相继编辑出版了很多大型专门图书，并进行了大规模的实地测量工作。

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清代钦天监涌现出了一大批中外天文科技人才，西洋人有汤若望、南怀仁、徐日升等，中国人有明安图、何国宗、博启等。值得提出的是，何氏家族自康熙六年（1667年）至道光十八年（1838年）的172年时间中，就先后有七代二十余人先后在钦天监供职，和样式雷家族一样，为世人所称道。