飞机在地面滑行时，都是依靠其航空发动机提供向前的动力来进行滑行。航空发动机，按照其工作方式，一般分为活塞式发动机、涡轮螺旋桨发动机、涡轮喷气发动机和涡轮风扇发动。小型民用飞机和老式的运输飞机大多采用活塞式发动机，这是因为活塞式发动机起动方便耗油量低。中型大型民用飞机大多采用涡轮螺旋桨发动机或喷气式发动机，这些发动机由于需要驱动涡轮工作，一般还需要在飞机上再安装一台小一些的发动机用于起动使用，民航界一般称其为辅助动力装置（auxiliary power unit，简称APU），俄制的飞机一般称为BCY，念做"窝斯乌"。这台发动机主要是提供高压空气驱动主发动机的涡轮，使得涡轮转子达到工作转速使大发正常工作，在飞机的大发都工作好之后在关闭。所以在飞机飞行的大部分时间这台发动机都不工作，故而视为辅助使用。

仔细观察飞机的尾部，可以发现一个喷气口的装置，这就是民航机的辅助动力装置APU

当飞机的发动机都起动好之后，松开飞机机轮的刹车，飞机就可以滑行了。当在机场跑道上滑行到一定速度，飞机就可以离地飞行。也就是说飞机不像地面的汽车那样，需要将发动机动力直接传到机轮，绝大多数飞机发动机的动力只是提供飞机向前的推力。当然在地面滑行操纵飞机时，机轮也可以转弯和刹车，这些功能和汽车都一样；如果是在空中，则需要操纵飞机的各个气动翼面来控制飞机的各个姿态，从而实现转弯，加速、减速。

大部分飞机在地面上只能向前滑行，只有少数飞机能够在地面倒车，比如美国的C-17"全球运输霸王"。这样的设计完全是因为美军的作战需求所规定的。C-17主要用于从后方机场直接向前方野战机场运输货物，这些野战机场设施一般都比较简陋，跑道可能只有短短的一条，因此C-17落地之后需要自己转弯或倒车回滑跑起飞位置。

德国空军的"狂风"战机打开了反推装置

要实现这个功能，就只有在飞机发动机的反推装置上做文章。C-17飞机的发动机有先进的反推装置，尽管几乎所有的民航客机发动机都有反推装置，但C-17的明显更加先进。而且这种反推装置安全性高，性能可靠，比一般民航飞机发动机的反推装置更加超前，这也赋予了C-17独特的机场适应能力，无论是沙土跑道、冰雪跑道或是石子压成的跑道，C-17都可很好地适应，或进行倒车，或进行小半径转弯，这也使其成为运输机界的"天王级"明星。