魏晋南北朝时期，人们特别看重门阀地位，世家大族在这个社会里享有很多特权；处于底层的寒门士子，要想求得出头很难。这种独特的社会现象，无疑制约着当时的社会发展。在南朝，无论是政治还是经济上，世家大族都享有特权。  在当时，这些世家大族伴随着时代兴衰；江南有士族有：王、谢、袁、萧，顾、陆、朱、张。山东有：王、崔、卢、李、郑 ；关陇（即今日甘肃东）士族有：韦、裴、柳、薛 杨 杜，等等。这些被众人耳熟能详的世家大族从出现在历史中的那一刻，便如同影子一般的附着于当时王朝的强大身躯之上;左右着朝代的政局。东晋时期有“王马共天下”一说，就是一个明证。
    在 政治上，世家大族可以凭借世资，坐取公卿，而在国家政权中，盘踞高位。比如某些特定的官职和清贵之官都由世族所占有,这些官职有“黄门侍郎、散骑侍郎、秘书丞、著作佐郎等。另外，吏部尚书掌管着官员的铨选，它关系到世家大族的切身利益，必须由世家大族担任。吏部郎官也多由这些人来担任。   在经济上，世族的官位品级较高，南朝各代都按官位品级高低来规定土地及佃客的占有量，因此，世家大族所占的土地和佃客自然很多；除了规定外，他们还广占田园别墅，不服兵役和劳役。  另外世家大族还因为具有优越的社会地位，他们与寒门二者因身份高低不同，互相不往来的；世族可以拒见寒门的。在婚姻选择上，高门大族一定要同高门结亲，坚持不同寒门及庶族通婚。世家大族如果与寒门子弟通婚叫“婚宦失类”，这会引起同阶层人的耻笑、排斥、和非难。南朝统治者一再修订《百家谱》就是为了严格士庶之分，严防门弟造假，力求保护世族的特殊权益。南北朝时代这一特殊的社会现象，无疑阻碍了社会的发展，寒门士子凭借自己的能力想在那个时代出人头地，是相当困难的，更不用谈什么社会的公平与正义了。   南北朝时代的门阀制度，把社会人划分了等级，有点象当今的印度人的等级划分，令人不可思议。