1908年，作为新政偶像的光绪帝和保守派巨魁西太后一同死了，继承帝位的两岁幼儿溥仪是光绪帝的同父弟醇亲王载沣的儿子。载沣晋号为监国摄政王，做了清朝末一代的统治者。

载沣

自从载沣上台以后，袁世凯天天魂不守舍。最终他张皇地逃到天津，躲在他的亲戚盐商何颐臣的家里。这是他的一个生死关头。他因戊戌告密取得西太后的信任，但正是由于他的告密，害得光绪帝终身被软禁并且受到西太后的百般虐待。如果西太后死了，光绪帝还活着，这个仇能够不报吗？

光绪帝死得突然是历史上的一件疑案。有人说是西太后在咽气之前把他毒死了的，也有人说是袁世凯下手毒死的。虽然历史已经证实光绪皇帝确实死于砷中毒，可均未证实他究竟死于何人之手。但袁世凯生平惯于用毒药杀人，所以当时出现了后一种揣测之词。

光绪皇帝

摄政王载沣是光绪帝的亲兄弟，仍然可以替哥哥报仇，所以袁不能不感到生命受到严重威胁。事实上，载沣的确想替哥哥报仇，而更为重要的是要除掉清政府的这个心腹之患。他不是不忍下手，而是不敢下手，因为他知道袁世凯的势力已经布置到各个方面。他知道张之洞是袁世凯的一个政敌，曾与张密商杀袁的事，可是张跪在地上连连磕头说：“国有大故，不宜诛戮旧臣。”载沣又曾密电征求北洋军某些统制的意见，第四镇统制吴凤岭、第六镇统制赵国贤回答，都请求先解除他们的职务，“以免兵士有变，致辜天恩”。

张之洞

这样，载沣就不敢下袁的手了。但他绝对不能容忍袁继续留在朝廷里。1909年1月2日，载沣以皇帝名义下诏说：“军机大臣、外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职位。袁世凯着回籍养疴，以示体恤之至意。”其实，袁根本没有什么足疾。

因“足疾”回籍养疴的袁世凯

袁世凯不仅拥有军事上的潜势力，而且拥有外交上的奥援。他和英国驻华公使朱尔典早已建立了极其密切的关系。他在天津接到“回籍养疴”的诏旨后，还取得朱尔典担保他生命安全的诺言，才敢回到北京向皇帝“谢恩辞行”。由此可见，他对个人安全布置得十分周到，即使载沣敢下他的手，也是不容易办到的。