张岱前半生见证了西湖的繁盛与江南的繁荣。

甲申之变后，明亡清兴，时值天命之年的张岱因不愿与清朝统治者为伍而隐居山林。当２８年后重返西湖时，他发现西湖早已不是记忆中的美丽模样。因此，张岱遂将国破家亡之痛，旧朝名士之志，悉数注于笔端。

《西湖梦寻》就是这样一部以慰现世之思，以留后世追忆的作品。张岱假借梦中西湖的盛景，集中表达了对西湖的片片情思和故国的深深追忆，西湖情结由此凝结成为张岱心驰神往痴醉沉迷的精神家园。

张岱梦中的西湖虽然是美丽的，但其所传达的却是张岱挥之不去的精神痛楚。其寓意在于，以梦中西湖的美景盛景和内心不可言传的苦痛，表达对故乡的追怀。这种痛彻心扉的追怀，不仅限于张岱个人，更属于那个时代以及那个时代的人们。

张岱前半生无拘无束地游走于西湖山水之间，率性自然地体味西湖的风土人情，西湖早已烙印在他心灵深处。然而，自１６４４年清军入关，１６４５年江南地区抗清斗争失败后，张岱便不得不离开生活了４０年的家园，隐居山野，埋名著述，逐渐沦落到清贫困苦，颠沛流离的地步。

到了晚年，张岱每每想起故国的美好岁月，总会陶醉激动，一方面他怀念过去美好富足的生活，另一方面他坚守着自己的忠义气节。

《西湖梦寻》用记忆中那些支离破碎的生活细节，构造了一个又一个关于故乡西湖的美好梦境。在这些梦境中，过去西湖的平凡场景，无不细腻动情，饱含眷恋，使得西湖既寄托了自己的梦，也感染着前朝遗民。

于张岱而言，西湖不仅是其人生的出发地，更是心灵的归宿，不仅是可触可感的温情故乡，更是魂牵梦萦的精神家园。但当阔别２８年重回到西湖后，张岱却再也无法体会到记忆中西湖那莺歌燕舞、人头攒动的胜景。故乡不是抽象空洞的概念，而是具体鲜活的内心寄托。生活的困顿，精神的孤独，使张岱油然生出无限的思乡之情。

​

《西湖梦寻》的每一篇文章，都艰难地回顾着往昔。在理智上，他想忘记过去，不愿做以梦境代替现实的痴人；但在感情上，他又不能忘记过去，心中依旧牵系着西湖昔日的繁华，不得不做个痴人。逝去的繁华的西湖，就像那无法挽回的明王朝，留给张岱的，只能是心中那愈益浓烈的回忆和惆怅。

经过沧桑巨变的创痛，对故乡的无限爱恋，张岱产生了一种身处异处的生命缺失感，而这种缺失感又迫使他不断回忆过去美好的生活。在这种循环往复的回忆中，张岱的西湖情结逐渐形成。经过时间的发酵，西湖更像是盘踞在张岱心中一方不可触碰的净土，迫使他不断回忆思念。西湖早已超越了他梦中的意象，成为他的精神家园。