月琴的琴颈较短，音箱为木制圆形，也有八角形的，在面背板中间横置两道音梁，音梁中间有两个音柱支立。四根弦，通常是五度定弦，演奏时左手按弦，右手持拨子弹奏。常用于戏曲、曲艺和歌舞伴奏，也用于合奏，是京剧乐队三大伴奏乐器之一，与京胡、京二胡配合，是唱腔的主要三件头伴奏乐器。音域约两个八度。

月琴由琴头、琴颈、琴身、弦轴、琴弦和缚弦等部分组成。琴头和琴颈是用一整块紫檀或其他硬木制作。琴头顶端的装饰，是单独用木料雕塑成龙头或其他图案，再胶粘上去。琴颈上部开有弦槽，槽侧并有安装弦轴的圆孔。琴颈下端有方形木杆装在琴身上。

琴身是呈扁圆形的共鸣箱，由面、背、框板胶粘而成。框板用6快规格一致的木板胶接成一圆形琴框，上下开有装入琴颈方木的孔眼。它的两面粘着面、背板。面板和背板是月琴发音的共鸣板，用纹理顺直均匀、无疤节和木色一致的桐木制作。在面、背板中间横置两道音梁，中间支有两个音柱。弦轴用黄杨木，外表刻有斜条瓣纹，拧转的一端还嵌有象牙或骨饰。琴弦用丝弦、尼龙弦或尼龙缠钢丝弦。以钢丝尼龙弦的效果最好。缚弦用红木或竹子制作，粘在面板下部的中间。

优质月琴的音阶准确、音准偏差不超过正负15音分，音色清脆柔和，音响宽亮；琴身圆度准确，框板宽度一致，面背板平光洁净；琴头雕饰细致；音品间隔准确，排列整齐；琴颈和面板在一个平面上，无前倾或后仰现象；弦轴、轴孔配合严，齿轮铜轴灵敏。各胶合部位拼粘牢固，涂漆匀净光亮。

月琴的音量较小，音色清脆柔和，适合抒情性的说唱，可以烘托故事的气氛。亦是少数民族劳动之余、夜晚自娱、讴歌心声的乐器。云南少数民族叫做“弦子”，是成年男子必备之物。云南月琴种类很多，以“镇南月琴”最著名。“镇南月琴”制作精细，历史悠久，音色清脆。

“镇南月琴”有圆形和椭圆形两种。品位音阶与琵琶大致相同，一般为四弦，也有两弦的。琴身多楸木板做成，也有用闪片板（薄松木材）的，讲究的还有用楠木做的。琴头大都雕成一个龙头饰以龙须。琴的正面板上雕龙刻凤，有的还在琴面正中镶上一面小圆镜。小伙子们抱琴弹奏时，龙须上下点动，圆镜闪闪发光，龙飞凤舞，活灵活现。

月琴既是兄弟民族叠脚跳歌时不可缺少的伴奏乐器，又是小伙子抒发自己情思的特殊工具。由于它音色清脆悦耳，节奏鲜明，轻轻弹动，有如丝丝细雨；急促拨弄，犹如万马奔腾。小伙子们常常用优美的琴声，引来自己心爱的人。在恬静的月夜里，姑娘们踏着琴声，走到山寨边的树林里，跟自己情人相会，互相倾诉爱情。彝家人称道：“响篾是姑娘的心声，弦子是小伙子的伙伴”。

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