香炉起源于何时，尚未有定论，赵希鹄《洞天清禄集·古钟鼎彝器辨》：“古以萧艾达神明而不焚香，故无香炉。今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。爵炉则古之爵，狻猊炉则古踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而象古为之者。惟博山炉乃汉太子宫所用者，香炉之制始于此。”

香炉使用的质料主要包括铜、陶瓷、金银、竹木器、珐琅及玉石等。其用途亦有多种，或熏衣﹑或陈设﹑或敬神供佛。形状上常见为方形或圆形，方形的香炉一般有四足；圆形的香炉，都有三足，一足在前，两足在后放置。

香炉是最常见的香具，是燃香最常用的器具。其外形各式各样，如博山炉、筒式炉、莲花炉、鼎式炉等等。

在封建时代，香具的使用是有严格划分的。材质、大小、图案、重量都有一定的规制，不同身份的人使用不同规制的香炉。

目前市场上香炉品种繁多，铜炉造型基本上多仿制于宣德炉，但大部分做工粗陋且含铜量很少，时间稍长则氧化变色。

近年来部分精致的瓷香炉又流行开来，许多造型考究、做工精细的小型瓷炉也是理想的选择。

香炉在华人社会历史久远，本来只供焚香用，后来被爱好古物的人收藏，成了人们玩赏的古董和艺术品。