隋唐时期，佛教出现了一个名为三阶教的宗派。三阶教一度广为流传，然而因教义与佛教界主流不合，被视为异端，遭到朝廷禁止，留下的文献记载极少。所幸的是，敦煌遗书中留下了一些三阶教文献，让我们可以了解这个教派的方方面面。国家图书馆收藏的BD04291《七阶佛名经》就是其中比较重要的一件。（图1 ：BD04291《七阶佛名经》）

《七阶佛名经》并不是印度翻译过来的佛经，而是中国僧人撰造的佛经，佛教界称为“伪经”。它的作者是三阶教的创立者信行。信行生于北魏大统六年（540），圆寂于隋开皇十四年（594）。他出家后，博涉经论，遇有塔像便周行礼拜，亲执劳役，每日仅乞食一顿，在路上遇到别人，无问男女，率皆礼拜。四方僧俗人众，无不崇敬信从，逐渐成为一代名僧。隋开皇九年（589），被召入都城长安，驻锡化度寺，又在长安建有慧日、光明、慈门、弘善等四个寺院，一度颇受崇信，声势很大。（图2：宋拓本欧阳询《化度寺碑》）

信行主张，把佛教依时、处、人分为三类，每类又各分为三阶，因此创立的教派称为三阶教。他们认为，当时社会从时、处、人三方面来看，都已到了第三阶，即所谓末法时代。三阶教鼓励信众广泛布施财物，提倡苦行忍辱的生活方式，死后将尸体放置于森林供鸟兽食用，称为以身布施。他们不敬拜佛像，认为佛像都是泥龛，而一切众生才是真佛。这些宗旨与当时佛教界主流观点是很不一样的，因此不断受到排斥打击。隋文帝开皇二十年（600），便遭朝廷明令禁止。但禁而不绝，唐代武则天圣历二年（699）、玄宗开元十三年（725）又先后再申禁令，在延续了三百年之后，唐末便完全绝迹。（图3：P.2059《三阶佛法》卷三）

《七阶佛名经》是三阶教僧人一日六时进行宗教仪式时所用的经本。在敦煌遗书中，共有数十件，经名也各不相同，有的作《佛说观药王药上两菩萨经等略礼七阶佛礼忏悔法》、《观药王药上两菩萨经》，有的作《七阶佛名》、《七阶礼》、《礼佛忏悔文》等。它们在结构、内容上都略有差异，根据六时礼忏的不同需要不断进行改编，因而演变出复杂的形态。经文内容大体包括归敬礼拜、过去七佛名、五十三佛名、三十五佛名、二十五佛名、忏悔文、各种偈诵、十方佛名、礼忏文、回向文、发愿文等等。（图4：BD00216《〈佛说观药王药上二菩萨经〉等略礼七阶佛忏悔法一卷》）（图5：BD00270《七阶佛名》）

三阶教的经典，还有信行所撰《三阶佛法》、《对根起行杂录》等多种，大多因被斥为“伪经”，没有传世，后来在敦煌遗书中发现，成为研究这一宗派的宝贵资料。值得一提的是，我们学习书法时常常临习的欧阳询《化度寺碑》、薛稷《信行禅师碑》，也都是三阶教的史料。只不过大家一般更重视其书法，不太留意其文献内容而已。（图6：P.4510唐拓本欧阳询《化度寺碑》）（图7：薛稷《信行禅师碑》拓本）

这件BD04291号，除了《七阶佛名经》之外，还抄有另两件文献。其一是《八戒文》。它和《七阶佛名经》都写在正面，都是唐代抄写的。卷背另抄有诗五首，书写人是归义军时期的一位寺学学生。这几首诗都很有趣，比如其中之一写道：“高门出贵子，好木出良材。丈夫不学文，官从何处来。”有激励学生努力学习的意思。（图8：BD04291《八戒文》）（图9：BD04291卷背《诗五首》）