学佛之人都知道佛陀的原名叫乔达摩悉达多，却不知道后来为何又改叫释迦牟尼，其实原因很简单，“释迦”是悉达多这一族的姓，“牟尼”翻译成中文就是“圣人”的意思。因此悉达多觉悟成佛之后，就变成的这一族姓的圣人。所以后世的人统称释迦牟尼。

悉达多在出生之时，上天就有了异象，预示着他以后一生命运。但真正改变他一生的转折点是他29岁那年，有一天，这位印度的高贵王子离开了王宫，离开了无忧无虑的王子生活，远离这些唾手可得的荣华与富贵。去寻找心中的“道”。很多年前的一天，有一位印度的高贵王子离开了王宫，去寻找心中的“道”，在他的前半生，他享受着无忧无虑的王子生活，荣华富贵唾手可得。

但在二十九岁那年，一次出行改变了他的命运。他在路上看到了人的死亡、病困和衰老，开始意识到皇宫内的一切虽然值得留恋，却显得那么虚幻，掩盖了真相。他开始考虑人之为人的意义，既然人们都要死，为什么还要活过来？妻子、孩子、王国都是如影旋灭的东西，那么什么是永恒的呢？

这样的思考最终他选择了离开皇宫，去寻找答案。这次寻找，带来了一个世界性的宗教，也影响着千千万万人。这就是佛教。那么，佛教都说了些什么？在佛教之前，印度其实已经有了婆罗门教，而佛教的许多理论就脱胎于其中。可是，现有佛教理论中，哪些是它从印度的婆罗门教继承的？哪些是它新创的？如今人们一谈到佛教，就要谈到轮回观念，但轮回并不是佛教的发明。

印度的原始人口是达罗毗茶人，后来来自亚欧大草原的雅利安人人侵了印度， 成了统治阶层。为了便于统治底层的达罗毗茶人口，雅利安人制造了种姓制度，将人口分成了四种姓，分别是：婆罗门(教士阶层)、刹帝利(国王和武 士阶层)、吠舍(商人阶层)、首陀罗( 底层人口),另外还有不人等级的贱民阶层。为了保持血液的纯净，这些阶层之间没有血缘流通渠道，不能通婚，一个贱民也永远没有机会上升到高等级。

如果社会如此板结，那么必然引起下等人的反抗。为了避免这种反抗，婆罗门教制造了轮回观念：人死后灵魂会再次托生，开始另一个循环。如果个人在此生表现良好，安守种姓的本分，不违规，不逾矩，那么，到了下一次轮回的时候，将升人高的种姓。如果他表现不好，到了下一次轮回，就会降人低种姓，甚至不再是人，变为畜生。轮回观念通过给人虚无缥缈的“下辈子”希望，避免了下等人在“这辈子” 进行反抗。 但是，这种信仰到了悉达多时代，受到了冲击。他处于印度的十六国时代，也就是战争最频繁的阶段，世界过于惨烈，使得人们感觉来生也没有了希望。

悉达多要解决的问题，就是在轮回的基础上再创立一种学说， 给人以新的希望。当然，他不能把希望寄托在来生，因为来生的社会同样混乱，打打杀杀， 来了也是受苦。所以，他设想了另种可能性： 跳出轮回。也就是通过修行，人们可以跳出轮回，就不用再回到这个混乱的世界。在新的理论下，跳出轮回是比下一 辈子晋升高种姓更令人美慕的事情。这样，佛教就给了下等人和上等人平等的地位，因为不管是谁，只要生活在轮回之中，就是受苦，面且谁都能通过修行跳出去。

悉达多也就是佛陀的理论可以用“四谛”来概括，所谓四谛， 就是“集、苦、灭、道”四种真理。苦谛，指的是轮回之中的一切苦难，如“生、老、死、愁、苦、忧、恼、 怨憎会、爱别离、求不得”等，都是人生必须经受的苦难。这些苦难之所以产生，是因为贪、嗔、痴三毒，也就是集谛。所谓集，就是人类的欲望的集合体。 如果要消灭痛苦，就必须消灭贪、嗔、痴三毒，消灭了三毒，也就跳出了轮回。这就是灭谛。而道谛，也就是跳出轮回的方法和修行。佛教弟子修行的行为规范，一般来说是指八正道，“正见解、正思想、正语言、正行为、正职业、正精进、正意念、 正禅定”。这些正道帮助人们消灭三毒，跳出轮回之苦，从而达到其活着的意义和死后的永恒。

后世的佛教基本上都承认这个“四谛”，特别是在“集、苦、灭"三谛上， 大乘、小乘、金刚乘都没有什么分歧。但是对于“道”谛，后世的发挥却层出 不穷，因为“道”是跳出轮回的方法，每一个派别提供的方法都是不一样的， 而看待世界的理论也各个不同，所以，各个派别的争执，主要都是争谁的“道” 才是正道。随着时间的推移，当各个教别不断交锋，佛教在印度也不断的壮大，到了阿育王的时代，佛教已是印度社会的主流。至于后世的衷弱并传到中国，已是后话。