明朝的海军影响力一直从建立持续到灭亡。明朝初年，中国拥有一支3500艘战舰的海军，每一年春天和夏天都要进行大规模巡航，1373年和1374年明朝水师两次追击倭寇直至琉球群岛，1409年在北部湾击败越南海盗。在郑和的第六次海上远征中一支中国分舰队，绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲。另一支分舰队经所罗门群岛进入太平洋，直至澳大利亚东海岸。 在马六甲海峡，斯里兰卡和苏门答腊，向中国海上权威的挑战都被粉碎，三十六个国家的使节向明帝国臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。由此，形成了一个由北印度洋诸国贸易要塞，马来半岛和南洋群岛以及硫球群岛所组成的大明海外帝国。但伟大的霸业在十五世纪中叶开始衰落。

屯门海战

1521年（明正德16年）八月底（此时嘉靖皇帝已继位），时年56岁的广东海道副使汪鋐奉命驱逐佛朗机人。此时葡萄牙人由阿尔瓦雷斯率领，已占据“屯门岛”附近若干年，由广东海道副使汪鋐指挥的在屯门地区抗击佛朗机（中国古代指葡萄牙）人发动的海战（史称屯门海战）。虽然初战失败，但是再战打得葡人大败。最后剩下三艘大船，在9月7日趁天黑逃到附近岛屿藏身。天亮后，风向逆转，葡人才借强劲的北风勉强逃过明军的追击，逃回已窃据的满剌加。至此，中国收回了被葡人盘踞的“屯门岛”及经常滋扰的“屯门海澳”及“葵涌海澳”。是中国第一次抗击西方殖民主义者的战役，以明朝的获胜而告终。

茜草湾之役

明朝嘉靖元年（1522年）在广东西草湾明朝水师与佛朗机海军发生了一场海战——西草湾之战（或茜草湾之役），以明水师胜利告终，葡萄牙人逐渐放弃用武力迫使明朝开关贸易。

露梁海战

明朝万历二十六年十一月（1598年），在明朝万历抗倭援朝战争中中朝两国水师同日本水师，在朝鲜半岛露梁以西海域进行的一场大规模海战，史称露梁海战。最终全歼日本舰队，这次战役给侵朝日军以歼灭性重大打击，打得日本国力一蹶不振，对战后朝鲜和平局面的形成，起了重要的作用。注意这不是鸣梁海战，此次战役中中国老将邓子龙和朝鲜李舜臣双双捐躯的那场战斗，而鸣梁海战则发生在1597年3月。

收复澎湖之战

万历三十年（1602年），荷兰建立东印度公司，开始争夺东方殖民地。天启二年（1622年），荷兰舰队占领澎湖，明朝廷下令福建巡抚南居益将荷兰人赶出澎湖，发动了澎湖之战。但荷兰人的战舰封锁了漳州海口，明朝水师无法出动。天启三年（1623年）11月，南居益故意邀请荷兰人前往厦门谈判，在宴会上囚禁荷兰代表团，并乘机袭击烧毁了入侵明朝沿海的荷兰战舰。天启四年（1624年）2月，福建巡抚南居益亲自乘船到金门，下令明军渡海出击收复澎湖。但荷兰军队依仗坚固的工事与战舰顽抗，澎湖久攻不下。7月，南居益又派出火铳部队支援，明军发动总攻，一直打到风柜仔的红毛城下，然后双方又形成僵持的局面。8月，明军再次兵分三路，直逼夷城，荷兰人势穷力孤，不得不撤离占领了两年的澎湖。明朝取得了澎湖之战的胜利，成功收复了澎湖。

料罗湾海战

1633年7月，荷兰台湾总督普特曼斯率领十三艘荷兰战舰，以突然袭击的方式对明朝沿海发起了进攻。荷兰人提出中国方面立即停止同西班牙、葡萄牙等国的贸易，只能与荷兰人单独贸易，否则将继续开战，此无理要求遭到明朝拒绝，参战的荷兰舰队9艘以及荷兰招揽的50多艘海盗舰队全军覆没。料罗湾海战是荷兰人在远东空前的惨败，郑芝龙的水师最终夺取了从日本到南海的全部东亚制海权，当时凡航行在东亚地区的船只，都必须花钱购买郑芝龙的令旗，否则将被抢劫。从此荷兰人每年向明朝船队缴纳12万法郎的进贡，才可以保证在远东水域的安全。这对当时欧洲的海上霸主来说，无疑是一种羞辱。

郑成功收复台湾

南明永历十五年（公元1661年）三月，南明抗清名将郑成功亲率2.5万名兵将，分乘百艘战船，从金门出发。他们冒着风浪，越过台湾海峡，在澎湖休整几天后直取台湾。南明永历十六年，公元1662年，荷兰在台湾头目被迫到郑成功大营，在投降书上签了字。台湾回到了祖国的怀抱。