中国戏曲起源于原始歌舞，是一种历史悠久的舞台艺术样式。经过汉、唐到宋金时期渐趋成熟，元代是我国戏曲史上的黄金时代，元杂剧是在金院本和诸宫调的直接影响之下，融合各种表演艺术形式而成的一种完整的戏剧形式，当时有姓名可考的杂剧作家有八十余人，见于书面记载的作品，约有五百余种。产生了关汉卿、王实甫等伟大的戏剧家，涌现了《窦娥冤》、《救风尘》、《西厢记》等著名作品。明代传奇是在戏曲史上继元杂剧之后又一个新的发展阶段，汤显祖就是那时期杰出的作家。他的代表作《牡丹亭》是我国戏曲史上最优秀的作品之一。清代传奇、杂剧是明代戏曲发展的继续。《桃花扇》继承并发扬了明中叶后《鸣凤记》等作品的现实主义传统;《长生殿》在继承传奇创作中现实主义传统的基础上，部分吸收了《牡丹亭》等戏曲的浪漫主义手法。它们都抒发了作者的兴亡之感，曲折地反映了当时的社会现实，在文学史上占有重要的地位，为以后近代地方戏、京剧的发展准备了条件。

古代戏曲的成就首先表现为形成了具有独特民族风格的艺术形式，元杂剧把歌曲、宾白、舞蹈、表演等有机地结合起来，并且产生了韵文和散文结合的结构完整的文学剧本，并形成了一定的惯例。在结构上一般是一本四折演一完整故事。折是音乐组织的单元，也是故事情节发展的自然段落。它不受时间、地点的限制，每一折大都包括了较多的场次.为演员的活动留下了广阔的天地，也给观众提供了想象的余地。这是我闰戏曲表演艺术的特点，同时构成了戏曲文学的特色。

其次，在思想内容上，特别是在进步作家的作品中，都热情地歌颂被压迫人民的斗争，多方面揭露封建社会的黑暗和残酷。在《窦娥冤》、《蝴蝶梦》、《鲁斋郎》等作品中，凶狠、愚蠢的压迫者和善良正直的被压迫者总是壁垒森严地对立着。在《救风尘》、《望江亭》、《单刀会》等作品中，又展现了正面人物的智慧，寄托了作者的理想，明显地体现了现实主义和浪漫主义的结合。对青年男女追求幸福的表现，也是古代戏曲作品的内容之一。《西厢记》、《牡丹亭》都热情歌颂了反对封建礼教、追求自由幸福的爱情和强烈要求个性解放的精神。

最后，在艺术成就方面，这些杰出的戏曲作品不仅能根据人物性格特征，展开错综复杂的戏剧冲突，而且塑造出了窦娥、赵盼儿、关云长、莺莺、张生、红娘、李香君等艺术形象，人物性格和情节开展得到了高度结合。在语言方面，他们既能选择和融化古代诗词里优美的词句，又能提炼民间生动活泼的口语，熔铸成自然而华美的曲词。像《窦娥冤》中第三折《滚绣球》和《西厢记》第四本第三折《长亭送别》都是脍炙人口的诗篇，集中体现了戏曲语言艺术的成就。

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