醍醐灌顶，从字面上的意思来说，就是指酥酪上凝聚的油，迎头浇下，让人通体清爽。醍醐灌顶的引申义，即比喻人受了某人或某种书籍知识的启示，如同灵魂瞬间开了窍，头脑陡然清醒，对事物或规律得到彻悟。

那么，“醍醐灌顶”中的“醍醐”是什么意思呢？醍醐有三层含义，最表层的意思指酥酪上凝聚的油。酥酪就是奶酪，奶酪上的油，就是醍醐。

《本草纲目·兽一》在介绍“醍醐”时引用宋代药物学家寇宗奭的话说：“作酪时，上一重凝者为酥，酥上如油者为醍醐，熬之即出，不可多得，极甘美。”唐人所撰《新修本草》说：“醍醐，生酥中，此酥之精液也。好酥一石，有三四升醍醐，熟杵炼，贮器中，待凝，穿中至底，使津出得之。”

以牛（或羊）出奶，以奶出酪，以酪产生稣，以生稣产熟稣，以熟稣出醍醐，从这个复杂的过程可以看出，醍醐就是从乳品中精炼出的酥油，是乳品加工的最高境界，提炼的过程十分复杂。

醍醐的第二种意思，佛教将它比喻为佛性。佛教根据牛出奶、奶出酪、酪产生稣、生稣产熟稣、熟稣出醍醐的这种逐步升华的过程，而将人生相应地分成五味：乳味、酪味、生酥味、熟酥味、醍醐味。

以此衍生，《大般涅槃经·圣行品》故将人们修佛的过程也分成不同的层次，经曰：“从佛出生十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若波罗蜜，从般若波罗蜜出大涅槃，犹如醍醐。言醍醐者，喻於佛性。”

佛教中，醍醐灌顶与涅槃都是佛性的升华，修炼的高境界。星云大师在《佛教修行者入涅槃之后的境界是什么样的？》一文中指出：

人生是苦，而涅槃却是绝对的快乐；

涅槃是佛教最高的理想。涅槃是佛陀追求真理的目的。涅槃是人类思想最深究的探讨。涅槃是最真实，最有价值的人生。涅槃是人生最究竟的归宿。涅槃是快乐之境、幸福之地。涅槃是宇宙之源、万物之本。涅槃是常乐我净最美满的境界；

因此，涅槃如醍醐，涅槃就像醍醐灌顶，具有道德的美丽光彩，有戒行的芬芳香气，还有美味可口的滋味。

佛教之外，醍醐还有一种意思，就是比喻成绝好的美酒，主要在诗歌等文学作品中使用频繁，如白居易《将归一绝》诗云：“更怜家酝迎春熟，一瓮醍醐待我归。”其意便是指美酒。