英国是航空母舰的发源地，世界航母发展史上的许多具有重要意义的创举都发轫于英国皇家海军的探索，世界上最早的载机军舰，最早的改装航母，最早的全通式飞行甲板，最早的岛式上层建筑，最早的全新设计的航母，最早的斜角飞行甲板，以至于最早的双舰岛航母（新的伊丽莎白女王女王级），无不诞生于不列颠。在1918年一战结束时，英国海军不仅拥有世界上规模最大的航母群，在海军航空方面的经验和技术发展也都居于世界前列。然而，短短二十年后，当二战爆发时，虽然英国依然与美国、日本并称三大航母强国，但无论是航母数量、舰载机性能，还是航母战术等各方面，都逊色于日美，而且在整个二战时期也未能达到日美航母舰队的作战水平。这是什么原因呢？笔者以为可以从国力基础、军种体制、装备发展状况和外部环境四个方面加以分析。
英国海军“竞技神”号航母是世界上第一艘全新设计的航母，只因为工期拖沓才被日本的“凤翔”号抢先竣工。
首先，在一战中英国可谓元气大伤，战后深陷经济衰退和财政危机，无力维持大规模的海军舰队，在《华盛顿条约》签订后大量裁汰舰艇，海军军费投入也持续缩减，对航空母舰的发展造成不利影响，在条约有效期内仅完成了2艘一战时期设计的航母“鹰”和“竞技神”号，对“暴怒”、“勇敢”、“光荣”三舰进行改装。同时，由于无力大规模更新港口基础设施，扩大船坞尺寸，限制了新型航母的尺度，相比采用大长宽比船队的日美航母，英国航母多采用不利于高速航行的小长宽比船体设计，进而影响到整体作战能力，这也是国力不济对于航母发展产生负面影响的体现。
两次世界大战之间的英国海军“勇敢”号（左）和“光荣”号航母（右），两舰均由大型轻巡洋舰改装而成。
其次，在两次世界大战之间，英国海军航空兵的发展受到新兴的皇家空军的压制和束缚。1918年初，为了调整皇家飞行军团与海军航空队在资源分配上的矛盾，英国政府决定组建独立的皇家空军，统一指挥所有空中作战力量，然而此举却使海军失去了对航空兵的掌控，大部分海航人员被转入空军，直到1924年才重新在皇家空军序列内成立海航部队，但几乎所有航空事务仍由空军主导，这一状况持续到1937年夏季，在政府压力下空军才将海军航空兵的领导权交还给海军。自知根基甚浅的空军为了保持军种的独立地位，对海军航空兵的发展采取极力压制态度，设置种种障碍，极大阻碍了英国海军航空母舰、舰载机和海航战术的进步。
英国海军“暴怒”号航空母舰，采用了双层飞行甲板设计。
再次，受各种因素影响，英国海军航空兵的装备建设也举步维艰，走了不少弯路。在航母设计上，虽然英国人在早期拥有很多天才创意，但在两次世界大战之间却执着于在航母上同时实现飞机起飞和降落的性能追求，提出了双层飞行甲板构想，甚至一度取消了降落阻拦装置，事实证明双层飞行甲板并不实用。30年代初期，英国海军航母设计回归单层直通甲板设计，完成了被称为“现代航母标杆”的“皇家方舟”号，可是，基于欧洲水域特殊的作战环境，在后续的光辉级航母上又采用了“装甲航母”的新概念，尽管从发展的观点看，“装甲航母”相当具有前瞻性，但在二战时期，装甲航母的实现必然以牺牲载机量和攻击力为代价，导致英国航母的单舰作战能力不及美日航母。
英国海军在二战前建造的“皇家方舟”号被誉为“现代航母的标杆”。
英国海军“光辉”号装甲航母，光辉级航母具有优良的防御能力，但在载机量上相比日美航母差距明显。
更为雪上加霜的是，由于两次世界大战之间英国军用飞机研发的主导权长期由皇家空军把持，优先发展陆基飞机，很少考虑海航飞机的特殊需求，结果导致英国海军舰载机的研发严重滞后，当皇家空军在30年代中期开始列装和研发“飓风”、“喷火”等高性能战斗机时，皇家海军却没有一款能够与陆基型号相匹敌的舰载战斗机，1935年装备的最新式鱼雷轰炸机“剑鱼”居然是相对老旧的双翼机，足以说明舰载机的技术现状。在二战爆发时，英国海军90%的舰载机依然是双翼机，性能上明显落后于日美。航母和舰载机的技术发展状况自然也制约了航母战术的发展。
英国海军在二战时期最出名的舰载机就是双翼的“剑鱼”。
最后，与日美海军互为对手，且以太平洋为战场不同，英国海军的主要作战对象是欧洲的德国海军、意大利海军和法国海军，主要作战区域在海况条件更恶劣的大西洋和相对狭窄的地中海。相比英国海军，德意法三国的海航力量发展更为落后，到二战时期德意两国都没有建立独立的海军航空兵，也没有建造完成可用的航空母舰，而法国海军仅有一艘老旧的改装航母，新型航母刚刚开工即告战败，其海航力量也十分弱小。在潜在作战对象根本没有航母舰队的情况下，英国海军航母发展缺乏外在的动力。此外，北大西洋的天气、海况较太平洋更加不利于舰载机的运作，而在地中海地区作战时又受到岸基航空兵的严重威胁，加上本国舰载机发展缓慢，在二战前英国海军内部普遍认为舰载机无法与岸基机抗衡，对舰载机的潜在威力认识不足。
1944年7月，在光辉级航母的甲板上停满了美制F4U“海盗”战斗机。
到了二战时期，英国皇家海军通过实战充分意识到海航力量的优势，着力加强航母力量，怎奈本国造船业已经不堪重负，无力实施大规模的航母建造计划，也没有余力开发高性能的舰载机，到二战后期不得不大量租借美国建造的护航航母和美制舰载机以加强海航力量。综上所述，在两次世界大战之间和战时，受到国力衰退、军种冲突、装备发展滞后和外部作战环境等诸多因素影响，英国海军航空母舰及海军航空力量的发展迟缓，在作战能力上落后于日美两国。
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