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公元前四世纪，在印度兴起了强大的孔雀王朝，阿育王就是孔雀王朝的第三位国王。阿育王是一位富有传奇色彩的国王。有一个佛教故事是这样讲述的：

有一天释迦牟尼佛与弟子阿难来到了王舍城的一条巷中行走乞食，看到有两个小男孩正在巷中用土作着城宅与仓储的游戏。

当这两个小男孩正玩到兴奋的时候，忽然抬头看见佛陀向他们走来，不禁欢喜地跳跃起来。其中的一位男孩立即想到应该用食物供养世尊，就从他们的土城仓中捧了一大把土向着世尊献上去。

原来，这把土正是他们模拟的仓储中的粮食，在两个孩子的眼里，这就是他们最为珍贵的东西了。

释迦牟尼看到了这个情形，随即向弟子阿难预言道：“在我涅槃百年之后，这个小孩会转世成为一代转轮圣王，号为阿育王，大盛我们的教法。”

注：详见阿育王传卷第一●西晋安息三藏安法钦译 ● 本施土缘

年轻时的阿育相貌很丑，并且脾气倔强，所以长期得不到父王的喜爱。但是阿育天资聪敏，魄力非凡。在王族中，他并不是第一继承人。父王死后，经过四年的宫廷权力斗争，他才顺利登基。

古印度孔雀王朝

当时的印度，孔雀王朝虽是一个大帝国，但是南部海边的羯陵伽和另外几个小国还没有并入孔雀王朝的版图。

年轻的阿育王雄心勃勃，要让印度的东、南、西、北统一起来，全部接受他的统治。因此，他即位后不久，便发动了对羯陵伽的战争。

他派出10万步兵、500骑兵、400辆战车和500头战象的军队。双方发生激烈的战斗，血流成河。

不到一天，羯陵伽便损失惨重，阵亡兵士5千人，还有许多的战车、战马、大象、伞盖、金钱、谷物、妇女和牲畜被阿育王俘获。

面对羯陵伽人的垂死抵抗，阿育王决定用火攻。一夜之间，羯陵伽的都城化为灰烬，顽强抵抗者全被残酷地杀害，并斩首示众。

一将功成万骨枯。

据《阿育王摩崖法敕》第十三章记载说：天佑慈祥王(阿育王的美称)于灌顶几年，杀败了强敌羯陵伽国，屠杀了十余万士兵，十五万多士兵被俘虏，此外受伤，病死的又有数十万人。

羯陵伽国王被捕获，但表现十分英勇，他宁死不屈，大骂阿育王，最后在囚禁中自尽身亡。

即位后的阿育王异常残暴，众臣“轻蔑阿恕伽。阿恕伽密欲治之”，于是便借一点小事而杀“五百大臣”。后又借故杀了宫中五百宫女……

还听信罗提掘多的邪见，在宫内给刽子手恶耆梨建了一座名“爱乐狱”地牢，外面里面陈列着各种杀人武器，还制定了种种杀人方法，并且规定：凡是走进这所房子的人，就不可再出去了。

这座人间地狱内设有刀山剑树、沸腾铁锅等许多酷刑，同他作对的人和许多无辜民众被酷刑折磨而死。

有天爱乐狱发生了一件奇怪的事。耆梨想把一位误入此狱的一位比丘煮死，可怪事发生了——

虽被丢进大锅滚水中，却毫发无损，如在清凉池中，水中还长出千叶莲花为他的座位。

这一奇异的景象惊动了阿育王和他的民众，赶来相看；据阿育王传记载，这个时候比丘“踊身虚空作种种变。身上出水身下出火。譬如大山显于虚空中。”

阿育王见此场景升起希有心，便恭敬向比丘请教，比丘乘此机缘以佛法点化；阿育王深深信服，为自己的暴虐开始忏悔，就此归佛，笃信佛教。可以说是“放下屠刀，立地成佛”了。而这位感化阿育王的比丘，就是海比丘。

注：也有一说是阿育王受高僧优波毱多尊者的说教所感动，决定皈依佛教。

他要做的第一件事，就是立即下令取消地牢，修改法律，对犯人从宽发落；将战俘全部释放，发还羯陵伽人土地，为此还发出一封文书表示歉疚。

接着，他身体力行，穿上佛教袍服，开始吃素诵经，放弃一切打猎活动。他发布诏书，要求臣民做到尊敬并服从父母、年长者和老师；慷慨地对待婆罗门、佛教僧侣和其他出家人；忠于朋友、尊重奴隶和仆人；怜悯穷人和不幸的人；不杀生，放弃战争。

他还做了许多有利于百姓的事。如在大路两旁植树挖井，建筑旅舍，方便来往旅客；建立大批医院方便人民就医，甚至还建了不少医院；他还向各宗教寺院施赠钱财。

历史上信佛的皇帝不少，但是像阿育王大力护持佛法，广建佛塔、集结经典、斋僧供养，派遣使者出使推广，将佛教从地区性宗教发展成世界性宗教，如此影响深远又有贡献的君王，至今仍无人能出其右。

阿育王的一生充满传奇色彩，黄金盛世，他拥有帝释梵天的享受，拥有号令鬼神的威权，拥有主宰生死的能力，却无法保护自己唯一的弟弟、无法保住爱子的眼睛；

走到人生尽头，卧病在榻的阿育王，贫穷的最后剩下瓦盤里，半颗菴罗果的权力。如此巨大的转折，不要说一般人无法忍受，对一个尝尽人天富乐的君主，简直是无法想像的考验。

但是阿育王并未因此丧失信心，他将最后半颗菴罗果拿去供养，为一生划下完美的句点。