《儒林外史》中的严监生，由于临死之前伸出两个手指头这一经典情节，素来被学术界定性为吝啬鬼的形象。

严监生临死时因为油灯里点着两茎灯草，“不放心，恐费了油”，而迟迟不肯断气，等到赵妾挑掉一茎灯草，这才“点一点头，把手垂下，登时就没了气”。

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因为点了两茎灯草便感觉到费油，说明严监生家里的油灯往常都是点一茎灯草的，可能是因为严监生病重，“晚间挤了一屋的人”，为了增加亮度，这才多点了一茎灯草。正因为唯独今晚的油灯点的是两茎灯草，所以当严监生伸着两个手指时赵妾才能想到家中今晚与二相关的也就是油灯中的两茎灯草了。

但问题是，即使赵妾明白了严监生伸着的两个手指代表着两茎灯草，那么，赵妾又凭什么断定严监生是因为油灯仅仅多了一茎灯草而费油迟迟不肯断气呢? 

答案只有一个，那就是，如果严监生确实是吝啬到因为两茎灯草费油而迟迟不肯断气的话，那么他平时就已吝啬到此种程度，绝不可能在临死之时才突变成了吝啬鬼。

但严监生平时不可能是个吝啬鬼。最有力的证据就是严监生妻子王氏的所作所为: 

“你也莫要说大娘的银子没用处，我是看见的，想起一年到头，逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，那一个不受他的恩惠? 况他又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成，也要把人吃，穿不成的，也要把人穿。这些银子，够做什么! 再有些也完了。”

虽然钱是严监生的老婆花的，但如果严监生是个吝啬鬼，在一个吝啬鬼家里怎么会允许发生这样的事情!

吴敬梓花不少笔墨去描写临死前的严监生：

严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。……赵氏分开众人，走上前到：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那两盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。

这段细节描说明严监生尽管有钱， 但非常节约。现实生活告诉了严监生日常生活必须节约：

（一）不节约的危险。分家之时严监生、严贡生“也是一样田地”，现在严监生家有十多万两银子。而严贡生家需要典当物件才能生活。

（二）担心死后其子受到严贡生的欺负。严监生性格懦弱，胆小怕事，人丁不旺，只有小儿一个；其哥严贡生巧取豪夺、恃强凌弱，人丁兴旺，家有儿子五个，不幸的是严监生与其紧邻，经常受他的气。