在今天，如果在报纸上看到“意甲豪强”，脑海中浮现的会是尤文图斯，但假如这份报纸是在一百多年前出现，那么它所指的应该是热那亚。现在的热那亚虽然已经不在争冠行列，但在意大利足球的历史中，热那亚是曾经让尤文图斯、AC米兰等豪门畏惧的意甲班霸。而造就这段历史的却是一名英国医生——詹姆斯·理查森·斯彭斯利（以下简称J.R. 斯彭斯利）。

热那亚是意大利历史上最悠久的足球俱乐部之一，但热那亚一开始并非以足球起家。1893年，热那亚板球及体育俱乐部（Genoa Cricket & Athletic Club）成立，足球并不是热那亚一开始专注的活动。热那亚成立的初衷是为了在海外建立代表英格兰的体育队伍，所以一开始时热那亚是以英格兰的白衣作为主要队服，而且也只允许英国人加入。直到1897年4月10日，J.R. 斯彭斯利扩展足球部，并担任起球员兼主教练一职，热那亚足球才正式起步。

J.R. 斯彭斯利是一位来自英国伦敦的医生，他的兴趣是拳击、足球以及童军运动。他的父亲是公理会的基层神职人员，在父亲的影响下，J.R. 斯彭斯利非常热衷于社会及慈善事务。在前往意大利之前，他曾在桑德兰住过一段时间，并参加过一些足球比赛以及获得裁判资格。十九世纪末的热那亚城市受益于苏伊士运河的开通，成为了欧洲在地中海的其中一个重要港口。世界各地的人都汇集于这座港口城市，而J.R. 斯彭斯利前来热那亚的原因是为了照顾当时在港口工作的英国水手，但没想到他会在意大利的土地上留下如此伟大的遗产——热那亚足球。

虽然热那亚不是意大利第一支足球队，许多资料都显示意大利首支足球队是Internazionale F.C. Torino，但是J.R. 斯彭斯利的出现让意大利足球开始专业化。当时足球在许多英国人眼中仍然被视为工人阶层的下流体育运动，所以由英国中上层人士创立的热那亚一开始并不热衷于足球运动，是J.R. 斯彭斯利努力成功说服其他英国名流，足球并非仅限工人阶层。此外，他筹办了意大利第一场足球赛（热那亚 vs F.C. Torinese），吸引了约150名观众。除了扩展热那亚的足球队，J.R. 斯彭斯利还解除了热那亚只许英国人参加的规定，并招纳了来自意大利、瑞士以及奥地利的球员。

1898年意大利足协前身Federazione Italiana Football （FIF）成立，成立的第一年联赛只有四队球队，其中三队是来自都灵，最终以热那亚夺冠结束。早期的意大利足球联赛结构和现代的意甲大不相同，由于足球发展都集中在西北三大区 – 皮埃蒙特（都灵）、利古里亚（热那亚）和伦巴第（米兰），所以当时的意大利足球联赛和现在的欧冠相似，首先每个地区内的队伍进行比赛，然后胜出的队伍将代表该地区出席全国淘汰赛，最后胜出的队伍就是意大利冠军。热那亚在头三届（1898、1899、1900）的赛事都击败了来自都灵的对手赢得冠军，尽管1901年热那亚输给米兰只获得亚军，但在1902、1903以及1904年他们再次力压米兰和尤文图斯连续三年获得意大利冠军。如此的佳绩都要归功于队长J.R. 斯彭斯利。

J.R. 斯彭斯利除了第一个赛季踢后卫位置外，随后都以守门员身份一直效力至1906年，J.R. 斯彭斯利以40岁之龄退役。但热爱足球的他选择以管理层身份留守热那亚一年，之后他更成为了裁判，在意大利足协成立初期担任重要的角色。除了足球外，J.R. 斯彭斯利也是意大利童军活动的创办人之一。1914年，第一次世界大战爆发，J.R. 斯彭斯利在前线照顾敌军士兵时不幸受伤，最终在德国美因茨逝世，终年48岁。为了纪念这位伟大的人物，在热那亚球场Stadio Luigi Ferraris附近有一条街道是以他为名，而在他居住过的房子外面也安装了一块牌匾以作纪念，上面写着：“英国医生James R. Spensley曾居于此。运动员，一位伟大的意大利朋友， 来自热那亚板球及足球俱乐部的足球运动开拓者，热那亚童军的创办人”。

本文作者：大渣足球思维